距地130亿光年!最早的星系之一是在遥远的宇宙中被发现

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天文学家们已经发现了一个令人难以置信的星系,它被认为起源于宇宙的黎明,当时宇宙只占其当前年龄的2%。

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这一发现发表在《自然》杂志上,由日本大阪大学的桥下彻(Takuya Hashimoto)领导。研究小组使用阿塔卡玛大毫米阵列(ALMA)和非常大的望远镜(VLT),在智利,研究这个遥远的星系,名为MACS1149-JD1,这是在2012年首次发现的。

今天,银河系的距离是132.8亿光年,就像大爆炸后的5亿年。但该团队发现了星系中氧的特征,这是迄今为止观测到的最远的一次,这意味着它一定是在早些时候形成恒星以产生它。

该研究的共同作者之一、伦敦大学学院的尼古拉斯·拉波特告诉《Science》杂志说:“在宇宙大爆炸2.5亿年后,银河系已经形成了恒星。”“多亏了氧气,我们可以看到这个星系的恒星形成史。”

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这个星系的氧气信号是用红色表示的。

MACS1149-JD1是小的,它包含了大约10亿颗恒星,而银河系则是1000亿颗左右。它被认为与环绕我们星系的麦哲伦星云的大小相似。

第一颗恒星是由氢和氦组成的,在它们的核中产生像氧气这样的重元素,并在它们变成超新星时释放它们。因此,在星系中探测到的氧气——利用ALMA——使得研究人员能够确定恒星形成的过程,因为星系已经拥有了成熟恒星的数量。

利用哈勃望远镜和斯皮策望远镜的红外数据,他们发现今天的星系亮度与2.5亿年前开始形成恒星的模型一致。这将使它成为宇宙中的第一个星系。

桥本在一份声明中说:“看到阿尔玛数据中遥远的氧气信号,我很激动。”“这一发现推动了可观测宇宙的前沿。”

使用VLT,该团队还能够探测到来自星系的一个较弱的氢信号。这两个测量值让他们测量了132.8亿光年的距离,这使得它成为距离测量精确的最远的星系。

请注意,这些并不是宇宙中的第一批恒星。事实上,在今年2月,我们实际上发现了恒星发出的氢信号,它可以追溯到大爆炸后的1.8亿年前。然而,它极大地阻碍了我们对第一个星系的理解。

研究小组认为银河系正在经历一个高速率的恒星形成过程,每年产生大约5颗恒星,而银河系中只有一个。然而,有一些很不寻常的事情,因为他们认为银河系过去更明亮;正常情况下,星系应该会变暗。

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最早的星系电离了恒星之间的气体,被称为“物化时代”或“宇宙黎明”。

Laporte说:“从恒星形成的历史来看,我们可以看到这个天体在过去更加明亮。”“我们知道第一批星系正在合并,所以我们有可能在过去找到更多这样明亮的天体。”

这很重要,因为这意味着未来的望远镜,如詹姆斯韦伯太空望远镜(JWST)可以发现更多这样的星系。如果他们年轻时更聪明,那么在距离大爆炸更近的地方,他们可能会发现。

接下来,研究小组希望在这个星系的中心有一个超大质量黑洞,就像我们在更现代的星系中看到的那样。现在,它给了我们一个关于宇宙如何开始形成的有趣的见解。

“通过对MACS1149-JD1的新观测,我们正接近于直接见证星光的诞生!”来自伦敦大学学院的理查德·埃利斯在一份声明中说。“因为我们都是由加工过的恒星材料制成的,所以这真的是我们自己的起源。”