距地8000光年！太空激光正在从这个华丽的星云中发射出来在蚂蚁星云的尘埃中心里有一个谜。它

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在蚂蚁星云的尘埃中心里有一个谜。它的两个对称的裂片是一颗恒星在死亡时脱落的结果，而这在这类事件中通常不是一个形状。

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有一种假说认为，星云核心的致密气体——也叫门泽尔3——隐藏了一颗濒死恒星的双星伴侣。而现在，一架已经死去的望远镜的新数据揭示了一种罕见的激光发射现象，它似乎证实了第二颗恒星的存在。

欧洲航天局(European Space Agency)的赫歇尔太空望远镜(Herschel Space Observatory)是一种红外望远镜，它从围绕太阳的轨道上的一个有利位置研究宇宙，目前仍在为其庞大的数据收集提供财富，尽管它已于2013年退役。

它是有史以来发射到太空的最大的红外望远镜，它能够探测到我们在宇宙中观测到的一些最黑暗、最冷、最遥远的天体。在它死之前，它的凝视是在蚂蚁星云，大约8000光年(2453秒)远的地方进行的。

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荷兰莱顿大学的天体物理学家Isabel Aleman解释说:“当我们观察Menzel 3时，我们看到了一个由电离气体组成的令人惊讶的复杂结构，但我们无法看到它的中心产生这种模式的物体。”

“由于赫歇尔天文台的灵敏度和广泛的波长范围，我们发现了一种非常罕见的叫做氢重组线激光发射的发射，它提供了一种揭示星云结构和物理条件的方法。”

这颗即将死去的恒星是一颗与我们的太阳不一样的恒星。当像这样的恒星到达其生命周期的尽头时，恒星的核心就会缩小并升温，在变成白矮星的过程中，而外层气体则会膨胀和喷射。

一旦核心温度上升到一定的温度，它就会电离周围的气体，把它变成一个星云。

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在蚂蚁星云中观察到的激光发射，只有在少数其他物体中才能看到，只有在靠近恒星的气体密度非常大的情况下才会产生。

根据赫歇尔的观测，星云核心的气体密度大约是行星状星云的1万倍，这与星云的裂片的密度相当。

这是因为垂死的恒星把它们的物质向外推，所以行星状星云的中心通常是空的。这意味着在蚂蚁星云中有一些不寻常的事情发生——而且最可能的情况是与濒死之星的二元伴星。

研究报告的合著者、曼彻斯特大学的天体物理学家Albert Zijlstra说:“让气体靠近恒星的唯一方法就是把气体绕在圆盘上。”

“在这种情况下，我们实际上观察到了一个密集的圆盘，在这个中心，大约有边缘。这个方向有助于放大激光信号。

“圆盘表明白矮星有一个二元伴星，因为除非伴星向正确的方向偏转，否则很难使喷射气体进入轨道。”

你可以在2010年马拉加大学的数学家Francis Villatoro发布的视频中看到这可能是什么样子。

根据激光发射和高密度的气体，研究人员相信这是在星云的核心发生的事情。

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由濒死之星所释放的物质正被卷入一个二元伴星的引力牵引中，作为吸积盘坠入其中。

“这项研究表明，我们今天看到的独特的Ant Nebula是由一个双星系统的复杂性质创造的，它影响恒星生命的最后阶段的形状、化学性质和进化，”ESA的Herschel项目科学家N·N·皮尔布雷特说。

赫歇尔提供了完美的观测能力来探测蚂蚁星云中的这种特殊的激光。这些发现将有助于限制这种现象发生的条件，并帮助我们完善恒星演化的模型。

这项研究发表在《皇家天文学会月刊》上。

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