硅谷公司号称可“备份大脑” 各方争议:是否靠谱

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原标题:硅谷公司号称可“备份大脑” 各方争议:是否靠谱

  “如果我们告诉你,我们可以备份你的大脑呢?”硅谷初创公司Nectome号称,他们可以为临终客户提供“存档大脑”服务:先用特殊冷冻保存方法保存大脑,再等将来技术成熟之日扫描大脑内的信息,将信息导入计算机、传上“云端”网络,达致“思想永生”。

  在“冷冻遗体”项目依旧争议不断的情况下,“备份大脑”是否合规,如何实现?信不信由你,但Nectome公司已于日前顺利进行了筹集资金的路演,目前已经有25位潜在客户向Nectome公司交纳10000美元订金,预订了这项前景未卜的服务。

  今年1月,Nectome公司的创始人麦金太尔和麦坎纳雇了一名病理学家,在俄勒冈州的波特兰租住了几周,等待购买一具新鲜的尸体。在2月份,他们终于在一名老太太死亡2.5小时后买到了她的尸体。

  在医院的太平间里,他们把团队首创的ASC冷冻法首次用在了人类身上,经过6小时的冷冻保存流程,取出了死者大脑,将其切成薄片,并用电子显微镜进行成像。“虽然接近3小时的延迟导致了一些损坏,但这名女性的大脑还是有史以来保存最完好的一个,这种保存方法不仅能够保留外部细节,也能保留内部细节。”麦金太尔说,团队希望不久后能把ASC冷冻程序实施到临终前的绝症病人身上,以保存到更完整的大脑。

  技术流程:防腐防冻

  简单来说,Nectome希望实现的目标是,以最无损的方式精心保存新鲜大脑。而这项技术的关键是完整保存大脑的连接体,包括所有神经元的综合目录和它们之间的所有突触联系。人死之时,大脑神经元的连接体降解,人的记忆随之消失,为了防止这一点,Nectome设计了包含两个步骤的冷冻流程——醛稳定化冷冻保存法(ASC冷冻法)保存连接体的完整性。

  第一步,把速效固色剂戊二醛快速注入大脑组织,凝固突触、防止腐烂,把大脑变成类似软橡胶之类的东西。Nectome指出,戊二醛长期以来被用于保存生物材料,包括整个动物。这样做可暂时保存大脑神经元连接体,甚至能保存一年。

  第二步,为了长期保存大脑,大脑还被注入高浓度的乙二醇防冻液(注入汽车散热器的同一种物质),以防止大脑在被冷冻至零下122°C以前结成冰晶。

  按照Nectome的设想,为了保存最完整的大脑,需要把将要离世的人固定在一个人工心肺机上,麻醉之后,把能让蛋白质变性的戊二醛从颈动脉输送进大脑,替换血管里的血液;然后缓慢地添加抗冻剂乙二醇;最后在经过6个小时左右的灌流后取脑。

  也就是说,Nectome的大脑保存程序最好和有医生协助的安乐死相结合,以实现其合法性。目前,医生协助的安乐死在美国5个州已经合法化。

  醛稳定化

  冷冻保存法

  (ASC冷冻法)

  第一步,把速效固色剂戊二醛快速注入大脑组织,凝固突触、防止腐烂,把大脑变成类似软橡胶之类的东西。

  第二步,为了长期保存大脑,大脑还被注入高浓度的乙二醇防冻液(注入汽车散热器的同一种物质),以防止大脑在被冷冻至零下122°C以前结成冰晶。

  保存大脑:屡获大奖

  虽然“备份大脑”的想法对普通人来说很疯狂,但Nectome的创始人麦金太尔并不是疯子,而是一位颇有建树的年轻科学家,一直以来与麻省理工顶尖的神经科学家博伊登进行研究合作,并曾担任“二十一世纪医学”公司的首席科学家。

  在2016年,麦金太尔与公司的另一名低温生物学家法伊合作,开发了ASC冷冻法,成功保存了兔子大脑,甚至连接神经元的突触都保存得很好,赢得了大脑保存基金会“小型哺乳动物脑保存奖”,获得了27000美元奖金。

  今年3月,麦金太尔在比赛中成功保存一份猪脑,其完整程度连神经突触都能在电子显微镜下一览无余,再次获得大脑保存基金会大脑保存比赛的80000美元奖金。

  迄今为止,Nectome已筹集了100万美元的资金,其中包括硅谷著名创业孵化器Y Combinator提供的12万美元,还有美国国立精神卫生研究院提供的96万美元用于“完整大脑纳米级保存和成像”的联邦资助。目前,大约1/3资金被转交给了博伊登的麻省理工实验室,双方正致力将ASC冷冻法与麻省理工的显微镜扩大技术结合——该技术能够让大脑组织膨胀10~20倍,以方便某些数据的测量。

  旧瓶新酒:源于未来学

  “备份大脑”的想法并不算新事物。美国知名的发明家、思想家及未来学家库兹韦尔就在其2005年出版的著作《奇点临近》中提到过“备份大脑”的观点,他指出,到2045年以前,人将可以把大脑的思想全部上传到电脑,达到数字上的永生境界。所谓奇点,是指在不久的将来科技快速发展的时期。

  “随着纳米技术、生物技术等呈几何级数加速发展,未来20年中人类的智能将会大幅提高,人类的未来也会发生根本性重塑。在‘奇点’到来之际,机器将能通过人工智能进行自我完善,超越人类,从而开启一个新的时代。”库兹韦尔说。

  不少科技界大佬们都很信这一套理论,包括遗体冷冻复活、“备份大脑”数字永生等,库兹韦尔本人就明确表示死后会接受遗体冷冻服务,等待“50年后复活”。在Nectome的25位潜在客户中,就有硅谷著名Y Combinator创业孵化器的创始人、Nectome公司的投资者奥特曼,后者付费预订“备份大脑”服务的消息一度被某些媒体曲解为他“很快要接受安乐死、为科学献身”,而该爆炸性新闻反过来又把Nectome公司和“备份大脑”服务推上前台。

  各方争议:是否靠谱

  说到底,“备份大脑”服务最终不是为了保存大脑的生物组织,而是为了读取大脑信息,在人死后保存其思维。目前,科学家的争议点首先在于,死亡大脑的信息能否被读取?进而保存死者思维是否有意义?

  大脑保存基金会主席海华斯是“备份大脑”设想的支持者。“如果大脑死亡,就像电脑关机了一样,但这并不意味着信息不存在了。”海华斯说。

  但读取大脑信息的难点在于,科学家们至今对大脑意识信息编码的底层原理毫无头绪——目前研究只是发现大脑在记忆形成的过程中神经元之间的连接部位——突触——会膨大,而在遗忘发生的过程中突触会缩小甚至消失。

  普林斯顿大学计算神经生物学教授塞巴斯蒂安曾经提出“连接体”假说,假定人的意识信息全部储存在神经元的连接关系里。但即便如此,大脑连接图具有不可思议的复杂性,一个单独的神经可以连接到8000个神经,而大脑中包含着数百万的细胞,即使在1平方毫米的老鼠大脑中进行成像连接也是一个艰巨的任务。

  也就是说,Nectome公司当前的“备份大脑”服务仅能做到把大脑突触的解剖结构完整地封存下来,至于未来科学是否能取得读取突触信息的突破,需待下回分解。

  至于“备份大脑”的意义则见仁见智。“‘备份大脑’的社会意义在于可以把一代人的经验智慧传承下去。那些走过的弯路,试过的错,未来的子孙可以不用再去经历一遍,少犯一些错,这样的话,下一代才能越来越强。”Nectome公司创始人麦金太尔说。

  但对于另一些科学家来说,“备份大脑”不过是超人主义者们“绝望的虚假幻想”。“用我们的大脑存储库来为子孙后代增加负担,是很愚蠢的行为。难道我们留给他们的问题还不够多吗?”美国麦吉尔大学神经科学家亨德里克斯说,“21世纪的富豪们为了永生如此耗费金钱和资源,我希望未来的人类会对此感到震惊。这就是一个笑话,不是吗?他们就像是动画片里的坏人。”