业余天文学家找见失联卫星？你可能听过这样的故事：一个孩子走失

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你可能听过这样的故事：一个孩子走失了，许多好心人在寻找，结果是偶然找到了另一个迷路的孩子。而最近，类似的故事竟然在太空发生了。

事情是这样的。今年1月7日，猎鹰9号火箭又一次发射，并成功回收了一级火箭以便日后重复使用。不过，它携带的一颗卫星却在进入轨道后与地面失去了联系。这件事非同小可，因为这颗ZUMA的卫星属于美国政府，使命“不凡”。一时间，各路神仙纷纷各显神通，“长枪短炮”一齐上阵，希望找到ZUMA的踪迹。其中不乏业余级的“粉丝”，比如一位不列颠哥伦比亚的业余天文学家斯科特·提里·罗伯茨·克里克，他希望看看自己的运气，能否借助S波段频谱扫描找到它的线索。

提里并没有找到ZUMA。但在1月20日，他报告说自己发现了一些不寻常的无线电信号，他将这个传输源的轨道参数与资料库进行了比较，发现它们与一颗名为IMAGE（全球磁层-太阳风勘探热像）的科学卫星匹配。

真是IMAGE吗？它可是失踪十几年了！2000年3月25日，这颗卫星由美国宇航局用德尔塔II火箭从加利福尼亚范登堡空军基地发射升空。一开始它工作得好好的，按设计运行在高度640到46248公里的极地轨道上，自主观测地球的磁层及其对太阳风的反应。而在2005年12月18日，地面与它的无线电联络突然终止，原因不明。美国宇航局努力恢复与它的联系，不过历经数周后，沮丧地宣布放弃。

提里对自己的“歪打正着”颇感兴趣，后来的一周里，他录制了更多的信号，分析表明IMAGE仍然是按设计旋转着前进，并且可以运行，只是信号没有朝正确的方向传输。

美国宇航局的专业人士当然也不会闲着，哥达德太空飞行中心GSFC的科学家理查德·伯莱复核了提里提供的射频源数据，在电子邮件中证实了这与宇航局的IMAGE卫星兼容。同时，美国宇航局也在专门的新闻稿中说，GSFC已争取到美国宇航局深空网络（DSN）的工作时间，来验证这是否真的就是IMAGE卫星，并研究控制中心能否与之重建联络。

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IMAGE一度停止、而现在重新开始传输的确切原因还不清楚，但一种可能的推测是该卫星的轨道确实有时会进入其他天体的遮掩范围中，不排除其中某次进入暗区导致了卫星电源的故障，引发系统的重新启动。

凌启渝

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（图：Scott Tilley， NASA）