美旗舰太空望远镜或再度延迟詹姆斯·韦伯太空望远镜的主镜于2017

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詹姆斯·韦伯太空望远镜的主镜于2017 年在戈达德太空飞行中心进行测试。图片来源:NASA/Desiree Stover

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本报讯

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美国政府问责办公室(GAO)日前发布的一份报告称，美国宇航局(NASA)麻烦缠身的詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)正在驶向更加波涛汹涌的海面。该办公室发现，在轨望远镜组件测试以及将它们集成在一起所面临的问题可能意味着会有更多的发射延迟。而这一失误同时意味着该项目将打破该国国会于2011年提出的80亿美元的成本上限。

詹姆斯·韦伯太空望远镜是哈勃太空望远镜的继任者，而它的直径也是哈勃太空望远镜的3倍多，且聚焦在稍长一些的红外波长上。该太空望远镜有望彻底改变人类对于早期宇宙、围绕其他恒星运转的行星，以及其他各类天体的认识。

詹姆斯·韦伯太空望远镜是NASA及其欧洲和加拿大伙伴迄今建造的最复杂、最昂贵的科学计划。它的早期研发受到成本超支和进度下滑的困扰，但在2011年发生的一场差点导致该计划被取消的危机之后，美国国会对其预算进行了严格规定。自那以后，建造和测试太空望远镜的工作大部分时间都保持在正轨上，然而在去年9月，NASA将詹姆斯·韦伯太空望远镜的发射时间从原定的2018年10月推迟到2019年3月至6月之间。

近日，詹姆斯·韦伯太空望远镜及其携带的仪器设备在位于得克萨斯州休斯敦约翰逊航天中心的一个巨大真空室中完成了一个100天测试。这些组件随后被运送到位于加利福尼亚州雷东多海滩的主承包商诺斯罗普·格鲁曼公司的工厂。在那里，它们将最终被连接到太空望远镜总线及其网球场大小的可伸展太阳盾上。

詹姆斯·韦伯太空望远镜计划一直设法在预算和进度上保持充裕的储备金，但最近几个月，这些储备金正在逐渐减少。

去年，GAO报告说，在马里兰州格林贝尔特的戈达德太空飞行中心进行的望远镜振动测试抛出了一些意想不到的结果。而解决这些问题几乎将所有剩余的计划储备金都吃光了，这导致詹姆斯·韦伯太空望远镜的发射时间被迫推迟到2019年，同时望远镜研究团队还额外获得了4个月的储备金。然而到2017年10月，第一次对展开太阳盾进行的测试也落后于预定计划。这种由5层极薄且分层的金属涂层塑料制成的太阳盾必须折叠起来发射，然后在太空中进行部署。

诺斯罗普·格鲁曼公司的工程师利用精密的飞行硬件对此进行了4次演练。该公司詹姆斯·韦伯太空望远镜项目经理Scott Willoughby说:“这比预计的时间要长，但这绝对是正确的。”他说，这个过程需要“非常谨慎”。

太空望远镜的组装及拼接可能会带来更多挑战，而储备金只剩下一个半月的存量，因此GAO认为很有可能会有另一次发射延迟。解决这些意料之外的问题也意味着员工工作的时间要比预期的更长，而GAO指出这已经侵蚀了该计划的资金储备。如果有更多的问题和进一步的延误，詹姆斯·韦伯太空望远镜很可能会超出美国国会的预算上限。立法者如何应对这种情况尚难预料。

NASA在3月1日发布的一份声明中说:“随着我们进入这一关键且充满挑战的时期，詹姆斯·韦伯太空望远镜项目正在仔细审查其剩余任务的计划。3月中旬，该项目的常务审查委员会将开始对项目计划进行独立评估，结果预计将于4月初公布。”

詹姆斯·韦伯太空望远镜是NASA、欧洲空间局和加拿大航空航天局联合研发的红外线观测用太空望远镜。该望远镜的质量为6.2吨，约为哈勃太空望远镜质量(11吨)的一半。主反射镜由铍制成，口径达到6.5米，面积为哈勃太空望远镜的5倍以上。它还能在近红外波段工作，能在接近绝对零度的环境中运行。詹姆斯·韦伯太空望远镜将成为下一代空间天文台。它将是有史以来建造的最强大的太空望远镜，将提供宇宙中形成的第一个星系的图像，并探索遥远恒星周围的行星。(赵熙熙)

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《中国科学报》 (2018-03-06 第2版国际)