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最近，美国宇航局的新任“行星保护官员”普拉特称，应当鼓励在可能存在生命的星球更为广泛地开展生命探测活动，不要用僵化绝对的观点来对待外星生命入侵的问题。行星保护办公室应当转换观念，更多地为探测火星及其他行星的生命放松限制、创造条件。

越来越多的科学家认为，美国宇航局行星科学咨询委员会应当重新考虑其计划。

火星的表面是否有生命存在？许多科学家都希望能在宇航员与他们身上的微生物造访火星之前，回答这个已经长期悬而未决的问题。因为这关系到星球之间的生物入侵问题。

在NASA的行星科学咨询委员会中，设立有专门的“行星保护官员”，该官员的职责一方面是确保地球不遭受来自外星生命或微生物的污染和威胁，另一方面则是确保地球的生物不会入侵其他行星的生态环境。

但是，在2018年2月22日的一次NASA行星科学咨询委员会的会议上，该机构的行星保护官员却提出，希望能在火星上开辟几块区域进行更具生物入侵性质的探索活动。

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在经过几个星期的工作后，新上任的行星保护官员、原印第安纳大学的地球微生物学家莉莎·普拉特（Lisa Pratt）表示，目前的行星探索观念应该进一步放开，应适当提高对外星球的生物入侵程度，以更快的探索出其他星球上最适宜人类居住的地方。

普拉特在会上说：“不论我们采取何种手段，只要是人类踏足的地方，就一定会破坏其原始性，带来不那么干净的状态”，“只能希望在人类到达外星球之前，可以有办法让我们知道其地表或近地表区域有生态系统存在。”

尽管没有禁止对火星进行勘探，但是国际条约规定了用于探测其他行星环境的机器人航天器的微生物污染允许水平。但一些科学家指出，如果要满足灭菌要求，探索火星上可能存在微生物的温暖潮湿的“特殊区域”的代价将极为昂贵。目前也只有上世纪70年代发射的“海盗号”探测器满足了这一清洁要求。越来越多的科学家认为，该机构应当重新考虑勘测计划需求，正如去年《科学》杂志报道的那样。

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在去年年底，已经长期担任行星保护官员的卡西·康利，已经由于机构重组而被迫离开了NASA，她是一位喜欢严格执法标准的人。现在，一些火星勘测科研人员希望能开启一次全新的对话，而在2013至2016年领导火星探测分析小组的普拉特似乎是一个理想人选。人类探索外星球的可能性，“迫使我们必须开始一场——实际上已经开始了的——全新国际对话”，普拉特在会议上说道。

“我们怎么能够确定”，她继续说，“仅有的几个可供火星车与着陆器登陆的地点的近地表环境到底如何？我们不可能把所有有意思的细节都摆上桌面。要把所有问题都搞清楚，只意味着一件事：人类已经在那里了。”

普拉特的观点将如何转化为NASA的政策还有待观察。她的立场有国际公约阻碍，而国际公约的任何修改都需要国际协商。这一议题可能会在今年七月召开的国际空间研究委员会会议上提出，该委员会是一个制定行星保护政策的国际机构。它很可能会面临一些学者的反对，比如外星智能探索研究所（SETI ）的生物学家约翰·拉梅尔。“我会主张必须对特殊区域进行零污染勘测”，拉梅尔说。他建议普拉特在考虑改革之前，多了解现行清洁标准。“她很细心，但对于这份工作还是个新手”，拉梅尔补充道。

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不过，这对于康奈尔大学的行星科学家阿尔贝托·法伦来说，是个可喜的消息——去年他呼吁降低对潜在特殊区域的勘测清洁标准，受到了康利和拉梅尔的严厉谴责。他说：“听到新的‘行星保护官员’开始NASA的任期，并要对火星的保护理念进行有趣而必要的改变，真是太好了”，并表示普拉特的声明与他所提倡的观点完全吻合，“不多也不少”。

与此同时，行星保护办公室继续一如既往的履行职责，对今年5月份将发射的 Insight 号火星探测器表示祝福。它将继续观察“火星2020”流浪者火星车如何在零污染的条件下采集岩石样本。但是该办公室也会开发新技术来评估勘测中的微生物负担，以减少与NASA中心的对立关系，普拉特补充说。“我们必须这样做，来协助勘测任务，而不是要像一个不断降低标准的监管部门那样。”

总之，对外星球的生态保护有其重要性与潜在价值，而零污染勘测过程中的高成本也不可小觑，如何平衡两者之间的矛盾，是人类在大规模进行外星球探索之前亟待解决的问题。

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