SpaceX的火箭又升空了,这次夹带的私货是下一代互联网的星星之火

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摘要:全球新网络的「英特纳雄耐尔」就一定要实现。

美国当地时间2月22日晚,SpaceX公司在加州范登堡空军基地使用猎鹰9号火箭,成功发射了西班牙军用观测卫星PAZ。不过,更值得关注的,反而是SpaceX此次发射所携带的「私货」——两枚用于测试的原型卫星Microsat-2a和Microsat-2b。

这两枚测试卫星的成功上天,标志着埃隆·马斯克的近地卫星网络Starlink计划的正式开启。刚把Roadster跑车送去火星,马斯克又开始了「放卫星」之旅。

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2015年,当SpaceX还在苦苦测试火箭回收时,闲不住的马斯克就向世人宣布了SpaceX的新计划——Starlink卫星网络。从名字可以看出,马斯克的计划是在地球上空组建一个用于通讯的卫星星座网络,据悉,如果Starlink项目成功,SpaceX的卫星网络将能向用户提供高达1Gbps的高速网络。

要达到这个网络速度,意味着Starlink的卫星不能处于距地球3.5万公里以上的地球同步轨道,而只能处于近地轨道;后者意味着要想进行全球覆盖,则需要大量的卫星来「补位」。相对于传统轨道卫星不到百颗的数量,SpaceX在FCC(美国联邦通信委员会)申请的第一期卫星数量为4425颗,如果计划成功,这些单颗重量为386公斤的小型卫星,将分布在距离地球1110公里至1325公里内的近地轨道中。

可怕的还在后面,第一期卫星部署完毕,SpaceX还计划在距地球340公里的轨道中部署超过7500颗卫星,组成卫星网络的「第二军团」。也就是说,Starlink全部完成的话,SpaceX将向轨道发射12000颗卫星。对比一下,目前全球在轨服役的卫星不到2000颗,不足Starlink计划的六分之一。

根据华尔街日报消息,SpaceX预测在2025年时Starlink的卫星网络用户将达到四千万,营收为每年300亿美元。

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马斯克并不是第一个谋划卫星通信网络的巨头,早在上世纪80年代,摩托罗拉就推出了铱星计划(Iridium),希望发射66颗轨道卫星,组成一个以提供语音和低速数据为主的「天空蜂窝网络」,与地面通信网络相抗衡。由于技术原因,铱星计划最终失败。而在新世纪后,重组的新铱星定位为地面通信的补充,成功于2011年创收3.84亿美元,并在2012年获得20亿美元投资,开启新铱星(IridiumNEXT)计划。

另外,OneWeb、Telesat等公司同样将目标定位为天空通信网络。与Starlink构成直接竞争关系。其中,OneWeb计划发射648颗卫星组网,为数亿人提供网络宽带的愿景也拿到了来自软银、维珍、空客等大公司超过17亿美元的融资,可见资本对项目的认可。就在2017年9月,SpaceX还和OneWeb以及Telesat在卫星频段上,在FCC争得不可开交。

不过,相对于竞争对手,SpaceX的最大优势无疑是自由的发射机会,用自家猎鹰火箭发射Starlink卫星,简直相当于用Uber顺便送外卖。值得玩味的是,如果SpaceX没有将火箭发射的价格压得这么低,很可能商用卫星领域的竞争还不会这么激烈。