当超越成为一种本能--冥王星身后,人类的视野正在不断拓展和刷新

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长路漫漫,一去不返。

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新视野拍摄的柯伊伯带天体2012 HZ84(上)和2012 HE85(下)。它们同时也是新视野号迄今为止在柯伊伯带中遇到的最近天体。NASA

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新视野号拍摄的“许愿井”星团。NASA

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欧洲南方天文台拍摄的“许愿井”星团。ESO

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新视野号从冥王星身后拍摄的冥王星。NASA

没有人能够理解它的孤独,也没有人能够体会它的快乐。新视野号探测器自告别冥王星以来,已经在太阳系边陲的柯伊伯带中兀自穿行了两年多。

这是一个传说中拥挤不堪,实际上却空旷无比的地方。飞了这么久,竟连一个路人都没有遇到。

远在地球上的科学家给新视野确定了新的目标,那是一个名叫2014 MU69的小天体。如果一切顺利,它们会在2019年1月1日,在新年的第一天相会。

在距离这次相会还有一年多一点的时候,新视野决定校准一下航线,以免错过这次深空之约。

那天是2017年12月5日,新视野打开相机,将长焦镜头对准银河系内一个疏散星团,按下了快门。这个星团有一个美好的名字,叫“许愿井”。此时新视野远离地球已有61.2亿公里,差不多是地球和太阳之间距离的40.9倍。

这是一张平淡无奇的照片,和那些用来校准航线的普通照片没什么不同,却成了人类拍摄的照片中,拍摄地点离地球最远的。比旅行者1号1990年2月14日拍摄的“暗淡蓝点”还要远。

不知道新视野在那时是否许下了什么愿望,也不知道当时的它自己是不是知道--至少地球上的科学家应该知道--它很快将再次刷新这个自己刚刚创下的纪录。

两个小时后,两个柯伊伯带天体进入了新视野的视野,分别是2012 HZ84和2012 HE85。新视野号毫不犹豫地把它们拍了下来。

这些照片,立刻取代“许愿井”照片,成了迄今为止人类拍摄的照片中,拍摄地点距离地球最远的两张。

纪录能够得以快速刷新,得益于新视野的高速飞行。新视野在太空中飞行的速度大约是每天110万公里,是迄今为止飞行速度最快的探测器。

2017年12月9日,新视野号又完成了有史以来距离地球最远的一次轨道机动。作为飞到所有行星身后的五个探测器的其中一员,可以说它此时此刻的一举一动,都有可能创下纪录。

然而新视野要做的事还很多,前方的路也还很长。

自2015年7月完成对冥王星的飞掠探测以来,它一直在深入柯伊伯带。科学家打算让它多完成一些任务。

余下的任务中至少包括对二十几个柯伊伯带天体、矮行星和所谓的“半人马天体”--也就是那些轨道向内越过海王星的柯伊伯带天体的探测。新视野将观察它们,研究它们,同时搜寻它们可能存在的卫星和光环。

长路漫漫,一去不返。期待新视野号未来能够继续为我们带来惊喜;也期待人类的视野,能够在这些探路者的努力下,得以不断拓展和刷新。

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新视野拍摄的冥王星。NASA

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