SpaceX马斯克光芒万丈的背后,还有NASA的胜利与贝佐斯的不服
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埃隆马斯克的spaceX又干了件大事!
北京时间 2月 7日凌晨,SpaceX成功发射了重型猎鹰火箭,将一台TeslaRoadster电动超跑与一个身着完整功能太空服的Starman假人送入太空。并且还成功回收了两台一级外挂助推器,不过中级火箭的两台发动机点燃失败未能成功回收。
最重要的是,重型猎鹰火箭高70米相当于20层楼的高度,拥有64吨的极限运力,轻松超越了全球现役最高运力的重型火箭“德尔塔IV型”,后者运力28吨,不及spaceX新火箭的一半。此前采用最新款Merlin 1D FT发动机的猎鹰9号火箭(falcon 9 v1.2),其极限运力也达到了27.2吨。
当然,航天历史上运力最高的火箭是美国土星五号,高达140吨,还有前苏联的能源号,运力也达到了100吨。不过两者早已退役,超高的制造成本也让他们成为了历史。
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猎鹰系列火箭数据
这次SpaceX重型猎鹰火箭的最大优势,就是低成本。总价一亿美元的发射成本,通过回收一级火箭还可以进一步降低成本。而此次的发射已经成功回收了两个一级外挂助推器。
这是全新的太空奇迹,据说2月7日,在美国中小学,老师们带着学生集体收看了此次的火箭发射直播。
去年同期,SpaceX则刚刚在运载火箭上,成功实现了一级火箭回收;年中又实现了龙飞船发射回收;今年就又在重型火箭实现了这一技术,虽然部分回收失败,但瑕不掩瑜。
可以说,SpaceX近年来的进步神速。这样出色的火箭回收技术,可以大大降低航天业务的成本,至少下一步Facebook们的卫星互联网有望了。低成本加高运力,航天市场离普通人又近了一步,这家民营航天公司也正在帮助人类全面进驻太空。
最最重要的是,重型猎鹰火箭发射成功代表着SpaceX有能力进行载人航天业务!
这才是最了不得的!
筑梦造商,缺钱的NASA曲折求胜
看到美国一家民营航天公司用16年的时间,就取得了这么大的成绩,许多人又开始好奇:为什么美国公司可以这么牛气?为什么美国人这么有理想?
答案无外乎,“美国的工业底子好”“美国的专业人才多”“美国有深厚的商业文化”等等。
是啊,美国1961年就把人送进太空了,技术底子当然强。在50~80年代,航天文化在美国爆热,在这期间出生成长的小孩,梦想都是当宇航员当科学家。SpaceX的创始人埃隆·马斯克,毫无疑问就是这样一个人。
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但马斯克能做出今天的成绩,还跟美国开放太空行业有关。
1980年代,美苏的太空争霸赛让美国政府力不可支,于是时任美国总统里根,就开始放开采购权,降低成本的同时扶植太空产业链。还帮助北约国家发展各自的太空业务,来创造营收。
轨道科学公司(OSC)就是在这一期间成立,这些顶级科学家成立民营企业从研发卫星开始入手,逐渐开始研发火箭推进器、小型运载火箭,到1995年波音与洛克希德·马丁公司就成立了联合发射联盟,开始研发重型运载火箭。上边提到的,美国现役重型运载火箭德尔塔IV型,就是联合发射联盟研发制造的。
到2000年,美国政府持续缩减NASA预算,并开始大幅度裁员,美国航天事业陷入长期停顿。不过此时,欧美民营航天企业已经初具规模。
然后,NASA也另推出了商业载人航天促进计划(CCDev)与商业轨道运输服务计划(COTS),将大量的研发服务支撑项目交给民营企业以降低成本,意图将航空航天打造成一套良性的产业,而不是无底洞的投入。
就在这一时期,瞅准机会的美国富豪开始进入航天行业,吸收了NASA失业人员。埃隆马斯克的SpaceX是从2001年开始规划,到2002年正式成立。电商大拿亚马逊的创始人贝佐斯,也是在这一时间点成立了BlueOrigin(蓝色起源),目标也是研发可重复回收利用的载人航天火箭。
现在NASA的预算重点都放在太空探测项目上,运载火箭研发制造则几乎完全外包给了民营企业。像SpaceX、BlueOrigin两家公司能够活下来,一方面是创始人手里有钱,另一方面还要靠跟NASA的长期合作,CCDev与COTS为她们贡献了不少收入。而联合发射联盟就更纯粹是NASA的服务商。
不靠谱的马斯克,靠梦想画大饼
这一次SpaceX的巨大突破虽然让人激动,理想主义感动全球,闹得举世欢腾。但背后其实还是存在很多问题。
SpaceX的技术积累,在短期内还是不敢轻易进行载人航天实验。更大的技术突破在与货物运载能力的提高。
在刚刚成立的时候,SpaceX为了生存下去,便把业务方向设置在了货运火箭方向,大幅度使用民用器材代替航天专用的材料器件。
整个SpaceX最核心的技术、猎鹰系列火箭的核心--Merlin液氧煤油发动机,从一开始设立的技术方向,就比主流的高压补燃循环液氧发动机技术要低一档,被认为安全性可靠性不足。
更离谱的是,这一发动机方案一开始只是汽车发动机专家汤姆·米勒(Tom Mueller)的业余发烧设计。即便此前汤姆·米勒此前供职的TRW公司,曾经参与过火箭零器件的设计制造,有过相关经验。但他的发烧设计,只是预设利用民用技术来制造能够用来航天飞行的火箭。具体靠谱程度,并不确定。
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马斯克在自己的“火星生命基金会”里,看到汤姆·米勒的图纸之后,就敢成立公司开发布会,大言不惭的说一年后实验发射第一枚火箭,并且同时间研发猎鹰一号、猎鹰5号两枚新火箭。
同时,为了更好的节省成本,SpaceX还用软件模拟的方式替代实地测试。
另一方面,马斯克为了给SpaceX更好地融资,找到在好莱坞当制片人的姐姐帮忙,组了一个纪录片团队到处跟拍自己,还在电视中夸下海口,声称猎鹰火箭是自己设计的。这使得SpaceX的工程师们愤怒不堪。
更加离谱的是,在2004年,SpaceX无法融资的情况下,马斯克掏了635万美金去投了电动汽车初创公司Tesla。2005年又掏了上千万美金投了B轮,并进入Tesla的管理层。
这被外界视为,马斯克想利用自己在SpaceX项目中打下的人气,割韭菜圈钱。
所以,许多人都说马斯克是骗子,造噱头骗人钱,SpaceX航天、Tesla电动汽车、Solarcity太阳能三个没有盈利前景的项目并行,一度整个市场对其争议非常大。
甚至阿姆斯特朗、尤金·塞尔南这样的美国登月英雄,都公开反对马斯克。认为他是痴心妄想,并在各种活动中发声,倡议美国政府取消对SpaceX的支持,还将其定义为“平庸人”。
曾经帮助马斯克组建SpaceX团队、设定研发方向的迈克尔·格里芬,在成为NASA局长之后直接扣下了SpaceX的订单。那时是2008年,SpaceX的猎鹰火箭好不容易发射成功,急需NASA订单救命,而这位NASA局长实在是信不过马斯克制定的技术标准,死活不肯放行。最后还是SpaceX的工程师们全体出动,挨个找格里芬谈梦想,才勉强通过。
可以说,当时马斯克的名声比今天的贾跃亭好不到哪去。
想想,马斯克给人们画下的大饼是:努力为殖民火星建造交通工具、能源系统、甚至是水电支付基础设施。连过去让其赚得盆满钵满的PayPal,也成了为火星殖民专门打造的全新支付体系。
你说这牛皮得吹的有多大?
SpaceX享尽风头,贝佐斯带着一群航天大拿表示不服
对比Amazon贝佐斯的BlueOrigin、理查德·布兰森的维珍银河以及老前辈轨道科学公司(OSC)来说,马斯克的SpaceX只能算是一个善于作秀的航天运载公司,靠着NASA的航天发射系统挣一点火箭外包费。
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左起:布兰森、马斯克、贝佐斯
Amazon贝佐斯的BlueOrigin、理查德·布兰森的维珍银河从一开始的业务定位就是航天旅行,初步实现的是亚轨道航天旅行。贝佐斯做火箭技术,布兰森做的是空天飞机,目标明确可实现性强,一开始就受到投资人的青睐。
两家研发的技术,也是NASA需求的前沿技术,于是很愉快的拿到了政府的技术合作订单。很轻松就加入了CCDev、COTS。
轨道科学公司就更不用说了,公司由三名顶级航天科学家在1982年成立,一开始专研卫星,随后拓展到火箭发射系统、制导系统、小型运载火箭。在卫星、运载火箭、反导火箭市场占有大量份额。也是最早加入NASA商业载人航天方案,一直在研发太空飞机、载人飞行器。
照目前SpaceX的技术突破来看,未来猎鹰系列火箭会大幅抢走联合发射联盟、轨道科学公司以及中国航天科技手中的订单。但对于联合发射联盟、轨道科学公司来说,只是不用自己研发的火箭而已,其他零器件生产、发射服务上SpaceX还是严重依赖两家公司。
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同时各家公司也在追赶SpaceX的火箭技术,其中BlueOrigin的新谢泼德火箭进展神速。
新谢泼德火箭借用了美国第一个登陆太空的航天员艾伦·谢泼德的名字,一开始研发的目标就瞄准了载人航天旅行。其技术来源于NASA的DC-X火箭项目,也雇用了参与DC-X研制工作的部分技术人员。
相比猎鹰火箭,新谢泼德火箭起点非常高,他的BE-3液氧液氢发动机也比前者的Merlin液氧煤油发动机更加高端,可靠性高的不是一点两点。要知道猎鹰火箭几乎每一次事故都处在发动机身上,这也是业界不看好他进行载人航天的原因。
2015年,新谢泼德火箭抢在SpaceX之前,第一个实现了火箭回收。当时火箭飞行高度达到100公里,已经可以满足亚轨道航天旅游。
2016年1月,BlueOrigin又使用同一颗火箭成功进行了发射回收,此次发射高度达到了101.7公里。至此所有技术成熟,BlueOrigin已经能够满足亚轨道载人航天旅行。
此次SpaceX的重型猎鹰火箭发射成功,也正好是卡在BlueOrigin前边,实现了人类航天史上的大突破。相信马上BlueOrigin就会为全球献上航天史上,民营载人航天商业发射第一单。届时又是一个大突破。
最重要的是,BlueOrigin的重型火箭--新格伦火箭也早在2012年开始研发,也要开启自己的处女航。按照公布出来的参数看,新格伦火箭是一架二级火箭,采用了8台性能更强的BE-4发动机,运力达到了45吨。
虽然单就运力来看,新格伦火箭有一定差距。但你要知道新格伦没有任何外挂助推器,发动机比猎鹰重型火箭的27台少了19台,高80米,外观设计上比猎鹰9号火箭粗一倍。这意味着他的一级火箭更容易被回收,安全性稳定性更高,设计目标更高,要重复使用100次。
而马斯克心里也很清楚猎鹰重型火箭的缺陷,已经明确表示SpaceX下一步重点研发方向是新一代的BFR(非正式名:Big Fucking Rocket大屌箭),猎鹰重型火箭不会再承载任何发射任务。
随着今年BlueOrigin的亚轨道航天旅行业务上线,更实用的新格伦火箭进入试飞,贝佐斯更有可能成为真正改变民营航天史的第一人。
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2015年,猎鹰9号火箭接连回收失败,而新谢泼德火箭却腾空飞出,抢先在亚轨道上回收成功。马斯克在Twitter上向贝佐斯进行了礼貌性的祝贺,并表示自己的蚱蜢火箭此前已经成功回收6次,还专门区分了太空与亚轨道的差别。
2月5号,猎鹰重型火箭发射之前,贝佐斯又礼貌性的祝福了马斯克:希望此次发射能有一个漂亮平稳的飞行。马斯克回以感谢。但业界都知道,SpaceX的所有新项目实验,基本都会出现各种各样的问题。
贝佐斯在接受采访时,还讥讽的说过:就让马斯克飞去火星吧。
可以说两人的心机都毫不隐藏的摆在了台面上,谁都看不上对方。
毕竟一个喜欢出尽风头,什么都没做就开始到处嚷嚷扯大旗好大喜功;一个喜欢脚踏实地,什么事都做好了才让别人知道。当然,两人也有共同点--都很抠门。不过马斯克抠在项目预算上,贝佐斯抠在接人待物上。
未来谁的策略会率先奏效?谁能笑到最后成为真正的赢家?我们不得而知。
不过可以肯定的是,他们都是航天行业里冉冉升起的新星,他们都将会开拓属于自己的航天市场。然后分食掉大部分运载火箭订单,推动民用航天业务的普及。
当然,联合发射联盟、轨道科学公司的新项目也不是吃素的。
文/水上焱
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