马斯克离 “火星” 又进了一步

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如果把 “向太空发射重物” 当作自美苏太空竞赛开始、反映工业文明发展程度的终极擂台,那么 “钢铁侠” 马斯克三个小时前刚刚刷新了这项 “赛事” 的世界记录。

美国东部时间 2 月 6 日下午 1 点 30 分(北京时间 2 月 7 日凌晨),马斯克麾下商用航天公司 Space X 的猎鹰重型(Falcon Heavy)运载火箭,在美国肯尼迪航天中心首次成功发射,并成功完成两枚一级助推火箭(即常规的猎鹰 9 号火箭)的完整回收。

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美中不足的是,计划中原定与助推火箭一道完整回收的主推进段芯级火箭未能成功回收,在航天中心的语音记录中称 “失去与芯级的所有联络”,在海上无人平台尝试降落时出现偏差坠入大海导致损毁。Space X 和马斯克目前均未就此发表进一步声明。

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(猎鹰重型火箭采用的是轴对称的助推 – 芯级 – 助推 (booster-core-booster) 布局,本次未能顺利回收的就是中间的芯级主推进段)

有效载荷比现役航天器多出近两倍 送特斯拉跑车 “上火星”猎鹰重型运载火箭高 70 米,宽 12.2 米,重量为 1420.8 吨,发射初级阶段所有引擎提供的总推力逾 500 万磅,可送入近地轨道的有效载荷高达 14 万磅(约合 63.8 吨),为现役航天器之最,仅次于当年执行阿波罗计划的 “巨无霸” 土星五号重型运载火箭(140 吨)。

作为对比,美国空军的主力重型运载火箭德尔塔 IV 有效载荷约 22.56 吨,中国的主力重型运载火箭长征 5 号有效载荷约 25 吨,足见马斯克和 Space X 在猎鹰重型上所取得的跨越性成就。

本次火箭送入太空的任务载荷,是特斯拉的一辆 Roadster 跑车,和坐在驾驶座上的人偶 “星男” (Starman)。北京时间大约 10 点 30 分前后,携带跑车和 “星男” 的二级推进段将完成既定的变轨操作,引擎将再次点火,尝试将任务载荷送入前往火星的中转轨道。

这辆跑车和 “星男” 的最终命运目前尚未可知,不过 Space X 的计划当中并不包括让他们溅落火星表面,而是与火星 “擦肩而过”,依靠惯性沿着逃逸轨道向深空进发。

目前通过二级推进段的摄像机可以实时看到跑车和 “星男” 的状态,距离发射后近三个小时仍有逾两万人在线收看直播。

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马斯克在发射成功后向媒体表示,本次 SpaceX 猎鹰重型火箭发射的总投资超过 5000 万美元,不禁令很多网友感慨 “有钱就是任性”。

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(网友在猎鹰重型成功发射前的反应,把马斯克比作《银河护卫队 2》里随时会按下引爆红按钮的小树人 Groot)

为什么重要虽然主推进段的回收失利,但是两枚一级助推火箭的精准同步触地还是表现出了 Space X 的核心竞争力--对造价高昂的推进器的回收再利用。

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这也是近年来政府航天部门越来越倚重商业航天事业发展的主要原因:随着政府相关拨款的捉襟见肘,如何能够在保证发射任务完成的基础上最大程度的节省经济成本,是摆在包括 NASA 在内所有航天部门面前的难题。

马斯克的 SpaceX 希望通过实现火箭的回收再利用,大幅度节省太空旅行的相关开支,进而推广和利用这一商业模式,促进整个航天事业的跨越性发展,甚至有朝一日重登月球、殖民火星。

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目前美国空军的进化版可消耗发射载具 (EELV) 项目已经相中猎鹰 9 号常规运载火箭和猎鹰重型运载火箭,作为替代德尔塔 IV 型火箭的主要方案,未来将进一步接手美国军事间谍卫星的发射任务。

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