“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”是清末普遍的社会情况，清末的学子们大多是潜心于八股文，一心想要考取功名，好升官发财。由于闭关锁国的政策以及统治者的愚昧自大，清末百姓根本不清楚国外是什么情况。


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18世纪60年代起，西方国家已经轰轰烈烈的进行工业革命，纺纱机、蒸汽机等相继出现，科学家们也发现了电并开始利用电，而英国是第一个完成工业革命的国家，19世纪初，英国成为了世界资本主义最强大的国家，建立起了“日不落”帝国。
众所周知，乾隆时期英国国王曾派使者到了清朝，面见了乾隆帝，不过乾隆帝并没有将他们放在眼里，傲慢的英国人通过此事也获知清朝逐渐落后，他们以后是能够打开清朝的“大门”。


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道光二十年（1840年），英国政府以林则徐虎门销烟等为借口向清朝发动了战争，派出了47艘舰船、陆军4000人，英军“远道而来”，天朝自居的清朝并没有感到威胁，但即使是军民共同御敌，英国还是用他们先进的武器打开了国门，第一次鸦片战争以签订《南京条约》告终。


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鸦片战争落败后，道光帝就下旨革了林则徐的职。当时魏源与林则徐来往密切，林则徐对魏源的影响非常大，在鸦片战争之前，林则徐曾主持编译了《四洲志》，这是一部世界地理著作，简要叙述了世界四大洲30多个国家的地理、历史和政治情况。
林则徐被革职后不久就被流放了，魏源和林则徐一别后，便立志编写出一部激励世人、反对外来侵略的著作，它就是《海国图志》，《海国图志》的序为：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”


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《海国图志》在《四洲志》的基础上，系统地介绍了西方各国的地理、历史、政治状况和许多先进科学技术，还有各国气候、物产、交通贸易、民情风俗、文化教育等，提供了80幅全新的世界各国地图。
当时的中国人完成可以通过《海国图志》看向世界，了解世界的变化，但《海国图志》并没有引起清政府的重视，反而被清政府列为了禁书。1854年日本翻刻《海国图志》60卷本后，遭到了日本人的哄抢，《海国图志》对日本的影响深远。


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【 此书|此书被清朝列为禁书，传到日本后却遭哄抢，日本也因它开始强盛】