公元207年夏，距今日的朝阳市200里的白狼山，曹操麾下一万疲惫之师面对的是数万蜂拥而至的乌桓铁骑。

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“丞相因何发笑？”虽然气氛十分紧张，但左右好事者仍然识趣地问。“这些乌桓胡虏，虽然人多势众，但是队列不整，”曹操环视众将，“文远，你怎么看？”张辽张文远“劝太祖战，气甚奋，太祖壮之，自以所持麾授辽。”（《三国志 张辽传》）百战余生的曹军人如龙马如虎，来势汹汹的乌桓铁骑接战不久便土崩瓦解，就连乌桓的王踏顿都被阵斩于乱军之中。挟大胜之威，曹操仅用月余便收复了辽西，就此平定北方。回师途中，曹操在碣石赋诗一首，即《观沧海》。后人评价，这首诗是建安时代以景托志的名篇。

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不过最后那句“幸甚至哉，歌以咏志”，虽然是乐府诗歌结束用语，但或许曹操自己也觉得这次千里奔袭是一次巨大的军事与政治冒险，胜利实在是有很大侥幸的成分在其中。207年，夏五月，曹操率军出无终（今天津蓟县），因为当时天降大雨连月不开，使得道路阻塞，曹军进退两难。后来曹操采纳当地名士田畴的建议，以田畴率部曲为向导，上徐无山（今河北遵化东），轻骑出卢龙塞（今河北喜峰口一带），于崇山峻岭中疾行数百里。在遭遇战中，一举击溃了数倍于己的乌桓主力。

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每一次的重大战役之后，曹操都会组织研讨会，算筹得失。把乌桓的残兵败将都打包带回中原后，关于此次孤军北征追缴袁氏余孽的研讨会也按例隆重召开。会议一开始，曹操就直奔主题，问在座的那些文臣武将，你们谁当初反对我打这一仗来着？众人一听傻眼了，当初支持曹操出征的只有郭嘉一人，他还死了。这是要秋后算账？在大家还忐忑不安时，曹操却说了，来人，看赏！重赏！随后他展开自我批评，“孤前行，乘危以徼幸，虽得之，天所佐也，故不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”

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这一次的北征乌桓是在207年，距离官渡之战已经过去7年。7年间终于是扫平了河北，将宿敌袁绍的儿子们撵到了塞外乌桓之地。众人觉得应该歇一口气了，于是对曹操斩草除根的想法自然不太认可。但是曹操明白，袁氏对于河北四州之地多年的统治是十分成功的，虽然地方被他占了，但是“身在曹营心在袁”的门阀豪强势力相当多。而且袁绍的小儿子带走了大量人口，“时幽、冀吏人奔乌桓者十余万户。”（《后汉书?乌桓传》）一旦袁氏势力缓过劲来，内外勾连，卷土重来未可知也。曹操要在一统天下之战时确保后院不着火，从史实上也能看出来，平定北方之后，208年，曹操立刻挥师南下，直接把荆州的刘表集团给打散伙了。只是最后的结果不太好，在赤壁大败而归，遂成三国鼎立之势。只有郭嘉坚决站在了曹操一边，力主“虚国远征”，一劳永逸地解决北方后患

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