周总理逝世后，尼克松说：历史浅薄的美国不可能产生这样的伟人( 二 ) 1975年9月20日

1月11日下午，周总理的遗体运往八宝山革命公墓火化。从北京医院到八宝山的数十里长街上，百万群众自发地聚集在街道两侧，在凛冽的寒风中肃立致敬，沉痛送别周总理。作家吴瑛曾这样描述当时的情景：
人们臂上都缠着黑纱，胸前都佩着白花，眼睛都望着周总理的灵车将要开来的方向。一位满头银发的老奶奶拄着拐杖，背靠着一棵洋槐树，焦急而又耐心地等待着。一对青年夫妇，丈夫抱着小女儿，妻子领着六七岁的儿子，他们挤下了人行道，探着身子张望。一群泪痕满面的红领巾，相互扶着肩，踮着脚望着，望着……许多人在人行道上追着灵车跑。人们多么希望车子能停下来，希望时间能停下来！可是灵车渐渐地远去了，最后消失在苍茫的夜色中了。人们还是面向灵车开去的方向，静静地站着，站着，好像在等待周总理回来。

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不只是北京，全国各地的群众都自发举行了送别、悼念活动。不只是中国，世界各国人民都为周总理的逝去而哀伤！
在联合国安理会组织召开的会议上，安理会主席萨利姆回顾了周总理的历史形象，并请代表们默哀一分钟。联合国秘书长瓦尔德海姆则说：世界将由于在关键时刻再也得不到他的智慧和风度的好处而蒙受损失。

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不仅如此，联合国总部还以降半旗的最高礼节为鞠躬尽瘁的周总理表示沉痛哀悼，并且持续数日。在这之前，联合国只对罗伯特·肯尼迪及马丁·路德·金这两位非国家元首的逝世降过半旗。
与周总理交往颇多的美国前总统尼克松，在得知周总理逝世的消息后，更是惋惜地感叹道：20世纪只有少数人比得上周恩来对世界历史的影响……历史浅薄的美国不可能产生这样的伟人。
尼克松此言绝非谬赞，而是因为对周总理有着非常深入的了解与体悟所发出的肺腑之言。周总理与尼克松之间的故事，得从1972年尼克松访华说起……

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尼克松夫妇
1972年2月21日11时30分，美国总统尼克松乘坐空军一号专机到达北京首都机场。这是美国总统第一次访问中华人民共和国，此时中美关系已冰冻了23年，之前有段时间更是连大使级会谈也停止了。
尼克松和夫人牵着手走出了机舱，周总理则与叶剑英、李先念、郭沫若等人站在舷梯边迎接。在离地面还有三四级台阶时，尼克松便微笑着主动向周总理伸出了手。值得注意的是，尼克松主动伸手示好，既是出于对周总理的尊重，更是出于对一桩陈年往事的歉意。
尼克松正式访华之前，曾派基辛格作为前锋秘密访华。基辛格回美复命后，在尼克松面前对周总理做出了非常高的评价，他说：周恩来对哲学的泛论、历史的分析、策略的试探和轻快的巧辩无不应付自如，是个像戴高乐一样杰出的伟人。

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基辛格与毛主席、周总理
尼克松后来曾回忆说，当时他对基辛格的说法是保留看法的，但他对周总理确实抱有歉意。 1954年的日内瓦会议上，周总理是中国的代表；美国国务卿杜勒斯则是美国的代表。因为朝鲜战争刚结束，两人都避免独自见到对方。但在一天上午的会议前夕，杜勒斯与周总理都提前到达了， “撞”到了一起。周总理出于礼貌主动伸出了手，准备握手，但杜勒斯却拒绝与周总理握手。
因此，时隔18年后，尼克松主动伸出了手。周总理看到尼克松伸出了手，马上也微笑着伸出了手。两人的手，紧紧握在了一起，握了长达一分多钟。这一次握手，是意义重大的握手；这一分多钟，是意义重大的一分多钟；将永远载入中美关系史。

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周总理说：你的手伸过了世界最辽阔的海洋来和我握手——25年没有交往了啊。尼克松则说：当我们的手相握时，一个时代结束了，另一个时代开始了。
在之后的一周时间里，尼克松与周总理就台湾、日本、越南、苏联等重大问题进行了深入会谈，最终共同签署了《联合公报》。在会谈中，周总理坚守原则底线、灵活使用策略、机智使用辩论技巧，最终使此次会晤取得了双方都能接受的结果。