那拉|机遇?权术——叶赫那拉氏的爱情与野心在漫长的中国历史长河中

在漫长的中国历史长河中， 1851年是值得人们的视线多停留一会的。这一年，至少有两件事应记入史册：一是以洪秀全为首的农民革命军宣布在金田起义，建国号为太平天国；二是清朝的道光皇帝殡天后，他的第四个儿子继位，改元咸丰。在掌握最高权力的统治者更迭、社会大动荡的这一年，历史赋予一个16岁的少女以"天赐良机"使她能有机遇和新登位的皇帝的生活连在一起，并以此为契机，使她能一步一步逼近最高权位，最终操纵中国的最高权柄近半个世纪之久。这个女人就是中国近代史上赫赫有名的叶赫那拉氏慈禧太后。

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道光死在1850年。按当时朝廷礼仪，在国丧期间新皇帝是不能行大婚之礼的。 1851年，咸丰皇帝举行大婚礼，皇后是穆阿扬的次女钮祜禄氏。按皇室旧例，除皇后外，皇帝还可以再选数十名妃嫔，最高限额是70名，但一般都不选足此数。清廷的妃嫔分为：皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。那拉氏最早封为贵人，处于第五等，地位并不高。关于她和咸丰的姻缘，有这样一段传说：
1851年的一天，咸丰乘兴去圆明园游园。他坐在黄色的御轿上，在一群太监的前呼后拥下缓缓来到一片桐林旁。忽然从桐林深处传来了阵阵悦耳动听的少女的歌声，唱的是南方小调。成丰听得有点心驰神往，正要吩咐落轿，歌声突然停止。成丰当时虽被这歌声迷住，只因刚从北京来到圆明园，大队人马前后簇拥着，就不便下轿询问召见。第二天，他带着几个贴身太监又来到这片桐林旁，这时从桐林深处又传来了昨天那样的歌声。威丰急忙命令太监前去探视，看是什么人在那里唱歌。不一会儿工夫，太监回来跪禀皇上说："唱歌的是不久前才选进圆明园做事的一名秀女，姓叶赫那拉，叫兰儿。 "当时在皇宫、行宫、皇家园林侍奉做事的，除了太监就是秀女（宫女）。秀女都是从贵族的女儿中选来的。咸丰在太监的陪同下来到桐林深处的一座楼馆里，叶赫那拉氏就在这里伺奉任职。

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那拉氏当时16岁。长得秀丽明媚。一双水灵灵的眼睛显得特别机灵乖巧。她见了皇上。虽显出几分少女特有的羞羞答答，但她对皇上的问话却对答如流，没有一般人见到最高统治者时所显露出来的那种诚惶诚恐的样子。她应皇上的要求，又唱了几只歌曲，直唱得最高统治者眉于眼笑。咸丰对这个漂亮而又灵巧的姑娘动情了，就把她带入紫禁城内宫，随后封她为贵人。就是这样一个偶然的机遇，彻底改变了这个普通秀女的命运和生活道路，使她步入了最高权力者的生活圈子。
叶赫那拉氏生于1835年，其父名惠征，镶黄旗满洲贵族，但未得宠，官阶不过是安徽的一个道台（大致相当于今天的地市级）。惠征死于安徽任上，他的妻子就带着儿女回到北京，住锡拉胡同。那拉氏自小生活在贵族家庭到16岁时，她已懂汉、满两种文字能诵读《四书》《五经》，浏览二十四史，能诗善画，而且学会了察言观色、随机应变的本事。
那拉氏入选宫中、封为贵人后，以其迷人的歌喉和美貌，很快征服了咸丰的心，赢得了皇上的宠爱。 1855年兰儿由贵人升为嫔。 1856年，她生了皇太子载淳，即后来的同治皇。 "母以子贵" ，那拉氏又由嫔晋封为妃，宫中称她为懿贵妃。她还让自己的妹妹做了咸丰皇帝的弟弟、醇亲王的夫人。这样，她在皇家的脚跟可说是站稳了。

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那拉氏的性格、为人与皇后钮祜禄氏相比，是极不相同的。皇后秉性温厚、谦逊未遑，对政治兴趣不大，那拉氏则生性好强骄横，热心于政治和权柄。而咸丰是个平庸的皇帝。他胸无大志，不务朝政，沉于酒色，很快把自己的身体搞垮了。碰到难办的事，他常常举棋不定，拿不出个主意来。那拉氏就利用自己与皇帝朝夕相处的有利条件，协助皇上披览各地送上来的奏章，为他出谋划策，物色理想的奴才。咸丰扶植湘军，重用曾国藩镇压太平天国革命，据说这个主意也是那拉氏帮他拿定的。通过参与朝政的活动，那拉氏进步了解了国家的政治情势，进一步掌握了统治权术，并从中培植了一帮亲信和党羽，为日后垂帘听政、独揽大权打下了基础。