清朝的太祖爱新觉罗·努尔哈赤，是清王朝近300年统治的奠基人和开创者，也是历史上白手起家的典范之一。
努尔哈赤年轻时，以父祖留下的13副遗甲起家，不断向周边扩张势力，后来统一女真各部，建立了后金政权，即为清朝的前身。
不过，爱新觉罗家族开创一代王朝的事业，并不是一代人完成的。努尔哈赤25岁起兵，在58岁建立后金称帝，而在68岁崩逝时，尚在大明天启六年（1626年），明朝的国运未尽，后金仍还只是偏霸一隅。只是后来遇上李自成之乱，给予了爱新觉罗氏天赐良机，才得到了入主中原，建立起新的大一统王朝的机遇。


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努尔哈赤临终前，爱新觉罗家的事业还处于草创阶段。而一个政权要得到延续，必须制定相应的政治制度，规定权力如何传承。中国几千年历史上，大多数采用的是嫡长子继承制，以保证皇统系于一脉，不能旁落，但努尔哈赤显然有不同的想法。
努尔哈赤在建立后金政权后，虽然敕封了自己的几位子侄为四大贝勒、四小贝勒的“八固山之王”，但对于未来何人能继承他本人的“汗位”或皇位，努尔哈赤始终讳莫如深。
随着努尔哈赤逐渐年老体衰，他的儿子们对这种继承人缺位的现象的担忧愈加明显。因此，在天启二年，也就是后金的天命七年（1622年），八位固山之王约好，同时觐见努尔哈赤问道：“我等何人可嗣父皇，以登天赐之大位，俾永天禄？”


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这句话问出来，言外之意有诅咒努尔哈赤早死的意思，若努尔哈赤年轻十年，必然会严惩带头的人，但此时他自知年迈，不得不认老，必须为自己身后的事业做出指示。《武皇帝实录》记载，努尔哈赤回答道：
“八固山王，尔等中有才德、能受谏者，可继我之位。若不纳谏，不遵道，可更择有德者立之。倘易位之时，如不心悦诚服而有难色者，似此不善之人，难任彼意也。”
从这句话可以看出，努尔哈赤最初设想的制度，并不像中原王朝一样指定一个太子，然后父死子继地将政权一直延续下去，而是类似于西方元老议会制的制度。满洲有八旗兵制，八固山王各为一旗的旗主，通过选举的方式从中推举一人，成为新任的皇帝。由于皇帝的权力并非“受命于天”，而是众人选举出来的，所以如果大家发现皇帝不够资格，也可投票把他换掉，另选一人为皇帝。


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除了皇帝以外，另外七位固山王也是如此。如果诸王中有能力不足的，也应该从本旗的子弟中挑选一人替换，而且人选不限于该王的儿子。

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