汪直究竟算是商人还是海盗，在历史上是有争议的。他全盛期时期，勾结倭寇，率领一支几乎堪与郑和船队相比的庞大海盗集团，明军对他莫可奈何。但他的发家之道，靠着并不是劫掠，而是贸易。

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相传汪直自幼贫困，但为人讲义气，乐于分享，有头脑又有体力的他，很快聚集了一批兄弟在他周边。他认为明朝法度森严，动辄触禁，孰于海外乎逍遥哉，于是在沿海进行亦商亦盗的活动。汪直和广东与徽商等海商集团结合，以平户、双屿港、沥港等为基地，掌握中国沿海的对外贸易。当时双屿港更有东方威尼斯的美名，是十六世纪远东与西方贸易的重要港口。而这一切，都非公家推动，而是汪直私人达成的。

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但因为明朝厉行海禁不论商民都严禁出洋，下海出洋者都被视为奸徒、海盗，汪直的成就越大，那他就越是朝廷的眼中钉。可是明朝海军剿不动汪直，因此嘉靖三十三年，总督南直隶、浙江、福建的胡宗宪以开放海禁互市为诱，招抚汪直。

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汪直毕生的愿望就是能够自由的进行海外贸易，他无法抗拒胡宗宪的诱惑，遂同意谈判招抚。结果没想到汪直一上岸，就被地方官员拘禁，上奏朝廷说汪直勾结倭寇，恶贯滔天，神人共怒，理当处斩。

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胡宗宪后来受于朝廷的压力，撕毁对汪直的承诺，上书说其当斩。就这样，横行中国沿海的一代海上霸主，遭到处死。汪直临死前，曾预言死吾一人，恐苦两浙百姓。明朝皇帝与官员都忽略了，汪直虽然是中国沿海最大的海上势力没错，但其生前，葡萄牙人、日本人都受到其压制。汪直死后，海上各大势力失去约束，导致倭寇之患死灰复燃，其预言马上应验。

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数十年后，另一个著名海盗郑芝龙，同样屡败官兵，逼得朝廷对其招抚。郑芝龙接受招安后，背靠着明朝官方的支持，逐渐消灭其他海盗集团，垄断中国沿海的海外贸易。比较两人的差别，就是郑芝龙谨记汪直教训，从未远离自己的海上武力，因此郑芝龙成功达成汪直的梦想，但汪直却死于非命。

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