唐玄宗天宝二年，也就是公元743年，鉴真与21名自愿随行者第一次东渡 。同行者还有荣叡等人邀请的道航(权臣李林甫之兄的“家僧”)与如海(高丽僧) 。道航自视颇高，看不起如海，以“少学”为由反对如海一同东渡 。被激怒的如海前往当地衙门告发道航，说他造船入海是为了与海贼勾结，计划引“五百海贼入城来” 。地方衙门逮捕了荣叡、普照、道航等人 。长达四个月的调查之后，如海因诬告被判杖刑六十，道航一众人等被释放，海船被没收为官产 。
同年十二月，鉴真第二次东渡，同行的僧人、工匠、画师等共计80余人 。出发后不久，航船遭风浪击破，众人无奈登岸修理航船 。航船修毕，启动第三次东渡，驶至舟山海面却又触礁，众人不得不再次上岸，前往明州(州治在今宁波一带)的阿育王寺暂住 。期间有“越州僧”向官府告发荣叡等人，说他们引诱中国僧人前往日本，荣叡被地方逮捕送往京师，途径杭州时诈死逃走 。

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天宝三年，众人准备第四次东渡，前往福州购买粮食、置办航船 。弟子灵佑等人不愿鉴真再做生死难测的东渡，前往官府告发 。众人在黄岩县被官府追及，押送回籍 。
天宝七年，荣叡、普照再次前往扬州谒见鉴真，筹划第五次东渡 。众人于六月份自扬州启程，结果遭遇飓风，在海上漂流十余日至海南岛 。在海南，鉴真一行滞留了一年多的时间，直到天宝九年才经雷州半岛绕道广西，经广东、江西北归 。北归途中，鉴真遇到一名自称能治疗眼疾的胡人，该庸医将原只是“眼光暗昧”的鉴真治成了完全失明 。荣叡也在北归途中去世，这给了普照极大的打击，他既不愿去扬州被地方官逮捕(引诱鉴真东渡之罪)，也不忍继续鼓舞年迈体弱的鉴真继续尝试东渡(时已六十三岁，最倚重的弟子祥彦等也已去世)，遂于中途与鉴真告别 。
天宝十二年(753年)十月，日本遣唐使藤原清河一行前往扬州拜访鉴真 。藤原等人告诉鉴真，他们已知晓鉴真五次东渡，故在京师时，使团曾试图从唐玄宗处获得高僧东渡的许可 。但唐玄宗的旨意是“令将道士去”，希望使团带回日本的是道士而非僧人 。藤原让鉴真自己决定，是否要冒着偷渡的风险，第六次前往日本 。鉴真做了肯定的答复 。十月十九日，鉴真一行随使团悄悄离开扬州，十二月十日抵达日本 。六次东渡，前后历时十二年 。
【山川异域|山川异域,风月同天什么意思?山川异域,风月同天典故来历介绍】公元754年，鉴真入平城京，在东大寺大佛殿钱，为太上皇圣武天皇、孝谦天皇及僧俗400余人授戒 。公元758年，日本朝廷表彰鉴真的功绩，赐予其“大和上”的称号，并赠亲王旧宅为鉴真的专修道场，即日后著名的唐招提寺 。

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