综述
对于生活在远古时代的庞然大物 ， 我们总是有无穷无尽的好奇心 ， 作为地球的上一代霸主 ， 恐龙的一切似乎与人类之间总是有着某种说不清道不明的关系 。
虽然它们已经消失了很久 ， 但研究专家还是通过出土的化石复原了这些巨型生物的样子 。 大象是目前陆地上体型最庞大的动物 ， 如果它们也早已灭绝 ， 我们是不是能准确复原其长相呢？

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大象化石的形成
想象有一只大象现在遭遇了火山岩浆 ， 即便已经使出浑身解数 ， 但还是没有跑出岩浆的包围圈 ， 倒在了熊熊火焰当中 。
如果附近的火山持续喷发 ， 滚烫的岩浆可能会让这只大象的尸骨彻底熔化 。 幸好火山的活动强度渐渐降低 ， 岩浆也慢慢开始冷却凝固 ， 大象身上的大部分软组织都已经被侵蚀完毕 ， 而骨骼得以保留下来 。

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这之后 ， 铺天盖地的火山灰一层又一层地将整片森林覆盖起来 ， 大火烧出来的焦油沥青四处流动 ， 恰好将这具尸体包裹起来 。
凝固之后的沥青就像一块巨大的琥珀 ， 成为了大象的保护膜 ， 同时还隔绝了外界的压力、风力和微生物侵蚀 ， 让这只大象不至于在地壳活动的时候被轻易压碎 ， 或者遇到突如其来的环境变迁时 ， 不会因为风化、流水侵蚀等原因而受到损毁 。

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到了某一个阶段 ， 这具被沥青包裹的骨骼进入到一个稳定的掩埋层 。
位于地层深处的沉积物能够有效地隔绝各种生物分解 ， 为大象骨骼的石化提供了一个良好的环境 ， 不过这还不是万事大吉的时候 ， 它还是可能会因为各种原因暴露到地表的空气中 。

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比如强烈的地质活动作用让岩层发生变形 ， 直到断裂 ， 然后发生抬升或者陷落 ， 导致掩埋层出露 ， 或者因为极端暴雨天气 ， 掩埋层没有经受住雨水的强力冲刷 ， 直接被整个带走 ， 类似的情况都会中断石化作用 。
这样一来 ， 这只大象的骨骼就不一定能够保存足够长的时间了 。
如果足够幸运 ， 我们就可以在某个时间点发现已经完成了压实作用和结晶作用的大象 ， 也就是一具完整的大象化石 。

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那么这具化石会是什么样呢？
其实很简单 ， 就是一只大象的骨骼的石化版本 ， 但是如果你见过大象的骨骼标本或者类似的模型的话 ， 肯定会注意到这样一点 ， 那就是大象最具有标志性的长鼻子在骨骼标本中是看不出来的 ， 因为这部分结构属于软组织 ， 大象死后就会很快腐坏分解 ， 完全不会留下痕迹 。

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所以很多人才会由此想到 ， 如果大象也和恐龙一样 ， 早在远古时代就灭绝了的话 ， 那么今天的研究者在用这些化石做形象复原的时候 ， 恐怕很难能够准确地展现出真实的大象的模样 。

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化石的复原
化石复原的工作其实靠的不仅是出土的化石 ， 因为在很多情况下 ， 研究人员发现的化石并不是完整的一具 ， 而是分散的、残缺不全的 ， 即便经过拼凑还原之后看起来已经相对完整 ， 但还是不能轻易下结论 。
因为没有人真的知道每一只生物真实的样子 ， 这时候就需要通过其它的场外信息来进行补充了 ， 比如在现有身体结构的基础上分析这种动物的生活习性 。
在大象的例子里 ， 研究人员会先通过牙齿的构造来判断大象的饮食习惯 ， 然后再来观察它们的四肢 。

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一般来说 ， 如果四肢有明晰的指头 ， 就说明这种动物很有可能是可以灵活使用自己的前肢的 ， 比如像大猩猩这类灵长类动物 。
但如果四肢都没有显著的抓握结构 ， 那么基本可以确定它们的四肢都是着地的 ， 除了用来行走 ， 基本上没有别的用处 ， 大象的骨骼化石就是如此 。

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【假如大象早已灭绝，科学家能通过化石推测出大象的长鼻子吗？