距离地球仅1亿公里，却要飞行7年，水星探测之路为何如此艰难？( 二 ) 当人类第一次发射宇宙飞船探

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“信使号”下一个值得注意的里程碑是在2006年，当时它第一次飞越了金星。对科学家来说，不幸的是，这个时刻到来的时候，金星正好位于太阳和地球的相反面，这意味着“信使号”没有无线电联系!它确实拍了一些行星的照片，后来发送了出去，但除此之外没有进行任何科学研究。然而，在2007年，它再次经过金星。当时，另一艘宇宙飞船正在环绕金星飞行——欧洲航天局的“金星快车” 。 “信使号”和“金星快车”利用这个机会合作，首次同时测量了金星的粒子和磁场特征。
但接下来是主要事件:水星。 “信使号”于2008年1月14日首次飞越水星，一切进展顺利。第二次飞掠也是如此。但在2009年的第三次飞掠中，出现了一些问题。 “信使号”进入了安全模式，该模式是为了在发生错误时保护飞船上的系统。这是多么令人失望的事情，到目前为止，任务可能会在最后阶段失败！不过， “信使号”在长达7小时的压力下仍然处于安全模式。 “信使号”在飞越水星的过程中必须穿过水星的背面，这意味着它需要依靠电池长达18分钟，但软件的电源管理部分却没有正确配置。幸运的是， “信使号”的电脑在面板给电池充电后重新启动，并能够继续执行任务，在2011年3月11日最终进入水星轨道之前再次绕太阳旋转。
“信使号”在环绕水星的椭圆轨道上运行，也就说在近距离200公里和远1.5万公里之间交替运行。这是因为水星的作用有点像一面巨大的太阳镜子，将热量辐射回太空。 “信使号”离水星太近对它来说太热了，即使它有隔热板(它的设计是为了保护它不受太阳的伤害——水星比地球亮7倍) ，所以每12小时远离水星一次就给了它一个冷却的机会。 “信使号”在水星轨道上度过了接下来的4年，远远超出了科学家们的预期，因为他们最初的计划是让它只持续1年。在发射之前，科学家曾希望“信使号”能在其生命周期中拍摄至少1000张照片。然而， “信使号”拍摄了多大20多万张照片，为我们提供了一幅完整的高分辨率彩色水星表面地图，还拍摄了附近的彗星和其它行星。
2014年12月25日， “信使号”的推进剂——小心翼翼地保存到那时——终于要用完了。此时，它位于距离火星表面只有25公里的轨道上。科学家们对推进器进行了最后一次爆炸，以尽可能延长其轨道，但2015年4月30日， “信使号”撞上了水星表面。旅程持续了十多年，覆盖了数十亿公里， “信使号”的任务就这样结束了。
【距离地球仅1亿公里，却要飞行7年，水星探测之路为何如此艰难？】围绕水星的冒险不会因为“信使号”而结束，据消息声称， 2025年，欧洲航天局和日本宇宙航天开发机构（ESA-JAXA）联合开发的“贝比-科伦坡”（Bepi-ColomboMission）探测器将抵达水星，接替NASA的工作。不知道它们能否成为第二艘成功探测水星的探测器，就让我们拭目以待吧！