有史以来最大的彗星之一正向我们飞来( 二 ) 插图中的是彗星Bernardinell-Ber

为完成这项搜寻任务， Bernardinelli撰写了计算机代码，从“暗能量巡天”项目的图像中寻找在遥远恒星背景中移动的光点。在美国费米国家加速器实验室的约200台计算机集群历经6个月艰苦的计算后，他们终于将巨大的数据库缩减到817颗天体，这些天体的轨道与太阳系任何已知天体的轨道都不相符。最后一步， Bernardinelli和Bernstein一一手工核对，以防代码出错。
这时候他们注意到：一颗天体的亮度与海王星之外直径160千米的天体相当，但其轨道很极端，意味着它来源于距离太阳几万亿千米之外，很像一颗长周期的彗星。 Bernstein称，发现这颗彗星就像是“大海捞针，但是，我们成功发现了它，就像是在桂冠上镶嵌了一颗明珠！”

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把望远镜对准彗星Bernardinelli-Bernstein
Bernardinelli和Bernstein将这颗彗星的证据提交给了马萨诸塞州剑桥市的小行星中心（MinorPlanetCenter），该中心是负责发布彗星、小行星以及太阳系其他小天体的正式组织。 6月19日，该中心确认这一天体是新发现。 5天后，该天体被确认为彗星，并为纪念这两位发现者而命名为Bernardinell-Bernstein 。
发现新彗星的消息不胫而走。几天之内，全世界的天文学家都开始将望远镜对准了这颗飞来的天体，并在自己的档案里搜寻任何可能包含这颗彗星但之前未注意到的图像。研究人员很快就发现这颗彗星曾隐藏在2010年的档案数据里，这进一步提高了它已知轨道的准确度。
在宣布24小时内，多个天文学家团队都确认尽管这颗彗星距离太阳还有30多亿千米，它已经释放出足够的尘埃和气体，形成了可见的彗发或彗尾。
只有在接近太阳的热之后，彗星才会释放出许多物质，其上冰冻的化合物才会直接升华成气体。然而，彗星Bernardinell-Bernstein似乎富含产生气体的“挥发物” ，即便在海王星之外的严寒太空中也可以升华。观测表明，这颗天体过去不可能在内太阳系度过太多时间，因此它仍然保留着令人着迷的原始状态。
关于这颗彗星的彗尾的更多线索来自美国宇航局凌日系外行星巡天卫星（TESS）在2018年和2020年所拍摄的图像。奇怪的是，这颗彗星在TESS的数据里比暗能量巡天项目的图像里要亮得多。该团队意识到TESS的像素比暗能量巡天项目的像素所覆盖的天域大得多，意味着这颗彗星一定在释放着一个巨大而极度扩散的彗尾。
Bernardinelli和Bernstein又回头研究暗能量巡天项目的数据，将这颗彗星的许多土星堆栈在一起，试图确定其彗尾。最终，他们发现他们的数据中暗藏着一个极度微弱的信号，并发现这颗彗星在距离太阳约38.6亿千米的时候就开始释放气体，几乎比天王星的平均距离远40% 。
通过追踪彗发随时间的变化情况，以及当彗星靠近太阳时的亮度变化情况， Bernardinelli的团队开始为彗星的化学成分建模。他们发现，鉴于在这个极远距离上太阳光极为微弱，这颗彗星所释放的要么是二氧化碳，要么是氮气。
该论文的合著者、澳大利亚新南威尔士大学的行星科学家、专门研究TESS数据的BenMontet说：“这事儿有多酷？我们可以跨越半个太阳系去观察它，而且我们可以对它的成分做出如此有力的推断。用相对较少的照片就能做到这一点，真是令人惊讶。 ”
光明的前途
科学家们已经在头脑风暴如果安排航天器探访彗星Bernardinell-Bernstein需要付出什么代价。眼下，还没有官方的探测任务，但是如果全世界的航天机构行动迅速，且在2029年之前发射升空，航天器可以在2033年赶上这颗彗星。
研究人员还在努力破解这颗彗星过去在太阳系的轨迹，来确定它已经被太阳改变了多少。 Bernardinelli和Bernstein的团队计算出，在2031年，这颗彗星将是至少300万年以来它离太阳最近的一次。
然而，想继续挖掘其过往却极度困难。奥尔特云的彗星非常远，它们的轨道可能会被经过的恒星轻推，意味着为它们的轨道建模需要理清银河系中众多恒星的运动情况。新的数据表明，某颗特定恒星就能够毁掉追踪恒星轨迹的所有努力。
几年前，研究人员就已经知道大约280万年前，一颗与太阳一样的恒星HD7977曾从太阳系掠过，但没人知道它所飞掠的确切位置。在一篇投稿于《天文学与天体物理学》（Astronomy&Astrophysics）的新研究论文中，波兰密茨凯维奇大学的研究人员PiotrDybczyński和S?awomirBreiter发现，我们甚至不知道HD7977是从太阳系的哪一边飞掠而过的。