马头星云：有着常见形状的黑暗未知云团发射星云银河系是一个神奇之

发射星云
银河系是一个神奇之地。它充满了恒星和天文学家目所能及的行星。它也拥有这些神秘区域，气体和尘埃云，称为星云。这些区域中的一些成型于恒星死亡时，但是许多其他充满着寒冷气体和尘埃颗粒的云团是恒星和行星的基本构成要素。这样的区域称为暗星云。恒星诞生的过程常常始于它们。当恒星在这些宇宙育儿所中诞生，它们加热余下的云团使之发光，形成天文学家们口中的发射星云。

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芍药星云（图源斯皮策太空望远镜），包含宇宙中最大规模的恒星群之一：WR102a 。它被本质上类似于马头星云的气体和尘埃云围绕着。美国航空航天局/斯皮策太空望远镜
马头星云是这些空间地点中最为人熟知，也是最美的之一，被天文学家公认为巴纳德33 。它位于距地球1500光年左右处，横跨2到3光年。由于被附近恒星点亮的它的云团的复杂形状，对我们人类来说，它看起来具有马头的外形。那黑暗的马头形状区域中充满了氢气和尘粒。这情形与宇宙创生之柱非常类似，在那里恒星也在气体和尘埃云中诞生。

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马头星云的深处
马头星云是一个称为猎户座分子云的星云复合体的一部分。猎户座分子云横跨猎户座。众多的小育儿所镶嵌在复杂的星云周围，恒星在这里诞生。当星团物质被临近恒星的或者星球爆炸的冲击波压缩在一起，恒星受力进入诞生过程。马头星云自身是一个非常致密的气体和尘埃云团，被非常明亮的年轻恒星从背后照亮。这些年轻恒星的热和辐射导致围绕马头星云附近的云团燃烧发光，但马头星云遮挡了从正后方来的光，这使它看起来映衬着背景的略带红色的云团发光。星云自身主要由寒冷的氢分子组成，几乎不发出热和光。这是马头星云看起来黑暗的原因。它的云团稠厚也阻挡了内部和背后任何恒星的光线。

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猎户座分子云复合体的局部，其中包含马头星云。图源维基媒体，罗杰里奥·伯纳尔·安德里亚（RogelioBernalAndreo），署名-相同方式共享协议文本（CCBY-SA3.0）
在马头星云里有恒星正在形成吗？这很难辨别。某些恒星正在诞生是说得通的。这是寒冷的氢和尘埃的云团的作用：它们形成恒星。在马头星云内部，天文学家不能确定。红外线星云视图确实显示了云团内部的一些部分，但在一些区域，云团内部如此稠厚以至于红外线光不能穿透以揭露任何恒星诞生所。因此，新生的原恒星天体隐藏在内部深处是可能的。也许某天一个新一代感红外线望远镜能够窥视云团最稠厚部分以揭露恒星诞生所。无论如何，马头星云和与它类似的星云使我们窥见一眼自己的太阳系的诞生云可能看上去的样子。

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马头星云在红外线光下。天文学家用这种形式的光来搜索隐藏在气体和尘埃云内部的新生恒星。美国航空航天局/欧洲航天局/太空望远镜科学研究所
马头星云的消散
马头星云是寿命短暂的天体。它也许将会持续下一个50亿年，遭受着来自临近年轻恒星和它们恒星风的辐射。最终，它们的紫外线辐射将会把尘埃和气体云侵蚀殆尽，并且如果在尘埃和气体云内部有任何恒星形成，它们也将会耗尽大量原料。这是大部分星云的命运，如果恒星在此形成——那么星云被内部的恒星诞生活动消耗。在尘埃和气体云内部及其周边区域成形的恒星发射如此强烈的辐射，以至于无论余下什么都被一个称作光致离解的过程吞噬。光致离解，字面意义是辐射撕裂了气体分子并刮走了尘埃。因此，大约在我们自己的恒星开始膨胀，消耗它的行星时，马头星云将会消失，在它的位置将会是零星散布的炽热，庞大的蓝色恒星。

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观测马头星云
这一星云对业余天文学家来说是个极具挑战的观测目标。那是因为它极暗，极远，又模糊不清。然而，拥有一架好的望远镜和正确目镜，一个投入的观测者有可能在北半球冬季或南半球夏季的天空中发现它。在目镜中它以一个模糊的近似灰色的雾状出现，周边环绕着马头星云的明亮区域和在它下方的另一个鲜明星云。