在柴达木盆地打开火星窗口科考队员在柴达木盆地的沙漠

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科考队员在柴达木盆地的沙漠中前行。

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【在柴达木盆地打开火星窗口】冷湖火星营地。

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科考队员在艾肯泉采水样。
“火星是太阳系中与地球最为接近的天体，是最有可能存在生命的天体，也会是未来人类向地球外移民的首选目的地。 ”中国地质大学（武汉）教授肖龙带领团队在柴达木盆地进行了8年火星类比研究，希望能在那里打开一扇人类在地球上认识火星的窗口。
柴达木盆地与火星地貌很相似
打开罗盘、展开地形图、调试对讲机——7月16日中午，肖龙带领团队又一次出现在柴达木盆地。自2014年开始，肖龙每年夏季都会到柴达木盆地进行火星类比研究，每次时间半个月左右。
东台沙丘位于柴达木盆地腹地，形似一条长龙，长约5000米、宽约100米、高约30米，在宽阔的盆地中非常显眼。 “通过这个沙丘可以推测周围环境的风向。 ”肖龙每年来都会对沙丘进行一番测量，以观察它的细微变化。
今年已56岁的肖龙，有着与他年龄不相符的敏捷。只见他三步并作两步轻松登上了东台沙丘的顶端，几名队员跟在后面，显得有些吃力。
7月19日，沙漠戈壁下起了雨，气温从35℃骤降到10℃以下。 “柴达木盆地的雨水变多了。 ”这场持续几个小时的小雨，让肖龙也觉得罕见。大家穿上所有带的衣服后，还是普遍感到身体不适。相比罕见的雨水洗礼，沙尘暴则是柴达木盆地的常客。
赵健楠是中国地质大学（武汉）地质探测与评估教育部国家重点实验室的一名副研究员，也是肖龙团队成员之一。他回忆，一次在柴达木盆地的无人区研究脊状地貌时，遭遇过沙尘暴。当时，大家四处躲避，却无处可藏，很快就被淹没在遮天蔽日的风沙中。约半小时后，沙尘暴消散，大家的头发、鼻孔、耳朵里到处都是沙子，很多人的脸被沙子砸出了红印。肖龙觉得这是研究沙尘暴的绝好机会，便让大家从各自身上采集沙尘样品，以分析沙尘的成份和来源。
干盐滩、雅丹、沙丘、冲沟、干谷……8年来，这些火星上的地貌，肖龙团队在柴达木盆地都一一找到了，而且几乎是一模一样。 “各种地貌百看不厌，甚至看了后晚上睡不着觉，第二天还要再去看。 ”肖龙介绍说，柴达木盆地无人区高盐、干旱的环境，与火星极其相似。
在柴达木盆地寻找火星生命
美国登陆月球前，在亚利桑那和夏威夷等地进行了野外验证试验。由此，这种方式也被用到其他行星上，称之为比较行星学。
“行星的类比研究一刻也不能松懈，必须走在行星探测之前。 ”肖龙目前从事的在柴达木盆地寻找火星生命的类比研究，与早年的“阿波罗计划”很相似。寻找地球之外的生命，除了开展空间探测任务外，利用特定的地球环境进行类比研究，也是常见方式之一。
肖龙认为，从方法论上讲，做火星类比研究最划算。通过对柴达木湖泊演化成的雅丹地貌的研究，为火星地貌的研究提供了依据。从结果上讲，天问一号着陆点就有沙丘，但在火星上没进行采样分析，通过柴达木盆地来认识火星上的沙丘更加方便。
水是生命之源。现有的火星遥感及火星登陆测量，都发现火星上存在大量的含水硫酸盐。这些盐类的状态和演化，也见证了火星表面环境条件的变化。肖龙分析，大约距今30亿年前，火星巨大的水体消失殆尽，只留下干涸的盐类沉积。而这些盐类沉积，在柴达木盆地广泛存在。由此可以推测火星古环境和演化历史，以及是否存在生命的可能。
“火星上存在生命的可能性很大。 ”澳门科技大学博士后黄婷是肖龙的博士生之一，研究方向为天体生物学。黄婷也是国内第一批天体生物学博士。黄婷说，柴达木盆地的干盐滩与火星上的蒸发盐沉积非常相似，主要成分都是盐，有一点湿度，可以形成微环境。
一年前，黄婷在柴达木盆地花土沟大浪滩的一处干盐滩，挖开一尺厚的盐壳，经过两份试验样品的培养试验，分离出47株细菌和5株真菌。
“这意味着生命在极端干旱、高盐、高辐射的环境下依然可以生存。 ”黄婷分析，火星的古湖泊中有可能存在相似的生命类型。