弩的起源：弩究竟起源于哪里，又是怎样变成一种武器的？弩是装有托柄和释放装置的弓

弩是装有托柄和释放装置的弓。中国古人将弩的托柄形象地称为“臂” 。弩臂均为木质，呈长条形，其前端与弓的中部相结合，犹如人手握住弓弣，不同的是，人张弓时，是竖着的，弩弓则为横姿，与臂呈水平之态。在弩臂的后部设有释放装置，可以扣住张开的弓弦，并控制弦的回弹，中国古人称之为“机” 。弩臂的顶面上刻有矢道，这是与箭杆形状相似的长条形箭槽，用以搁放箭矢，这就是弩的基本结构。

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一
古人精辟地将之概括为：“横弓着臂，施机设枢。 ”其通常的用法是：先将弓弦张开，用弩机扣住，然后用左手托住弩臂，将箭矢搁在矢道上，然后左手托弩臂，右手扣弩机，瞄准，发射。
可以看出，弩与弓的最大区别在于：弓完全凭人手操纵，张满即发，无法久持。弩则依靠一套机械装置，实现了张弦和发射的分离，可以长时间地保持住张开的弓弦，延时发射。
如果说弓是世界性的，弩则具有浓厚的东方色彩。关于弩的最早记载，只能从中国的古籍中找到，而且中国无疑是世界上用弩最为广泛而持久的地区，因此，人们探讨弩的起源，多把目光投注于中国或东亚地区。
弩的发明时间现在还是一个谜，但借助于民族学材料，可以了解到的较原始的形态。

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中国东北外兴安岭一带的鄂伦春人，直至20世纪中期仍然使用下地弓（或称地箭）的方法狩猎，土语称作“阿兰阿” ，意为地上的弓箭。其法是将一根木臂固定在地上，木臂前端顶住弓，木臂后部设一短小的别棍，卡住张开的弓弦。箭矢平置于木臂的顶面，尾端抵于弓弦，别棍上套一根长绳，沿着箭头射击的方向引去，然后拴在较远的树枝上，离地约1米左右。当在林中行走的野兽绊到引绳时，触动别棍，导致弦收矢发，正好射在野兽身上。
类似的狩猎方法，也见于中国边远地区长期保持着原始状态的许多其他民族，如东北的鄂温克人，西南地区的苗族、瑶族、傣族、拉枯族、纳西族、独龙族，等等，但在许多民族中，地弓已发展为地弩，其撑弦置箭的本臂已与弓固定联结在一起。

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二
中国西南地区的少数民族，如哈尼族、独龙族、景颇族、忽族等，还广泛使用手持弩狩猎。他们的弩的制法大同小异，皆以木为臂，木前端安装竹质或木质单体弓，臂面上刻出矢道，并在矢道之后的臂面上挖出横向的槽口，用以卡弦。机大体有两种形式。
一为上翘式。将弦槽下挖空，用竹质轴销安装一个很短的活动杠杆，多为骨质。弓弦卡入弦槽时，这个小骨片的前端被压在弦下，后端起于臂面之上，只要用手压下后端，前端便自然抬起，将弦挤出弦槽，弦收矢发。一些弩的木臂较狭窄，弦槽处不挖孔，而将活动杠杆装于木臂的一侧。
二为下垂式。将弦槽下整个挖透，将活动杠杆垂直安装在孔内，其末端垂于臂下，将之往后扳，弓弦就被挤出弦槽。这些通常采用单体弓、只有简易扳机机构的手持弩，人们习惯上依弩弓的材质而称之为“木弩”或“竹弩” 。以独龙族的手持弩为例，有大中小之分，大者长110厘米，射程150米，中型臂长90厘米，射程100米，小型臂长65厘米。箭长30-40厘米。
为更有效地杀伤猎物，西南少数民族还普遍将弩箭涂上毒药。他们的用弩习惯，自古而然，早在两千年前已见记载，后来历朝历代的文献中屡有记述，近代的旅行家游记和人类学调查报告中也多有反映。直至今天，射弩的风习在这个地区的少数民族中依然存在，但狩猎应用越来越少，而普遍变为一种体育竞赛活动，成为定期举行的少数民族运动会的固定项目。

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三
以上种种，为探讨弩的起源提供了某种启示。也许，这种武器与远古的丛林狩猎生活有着密切的关系。因为丛林狩猎，尤需张弦设伏，待机而发，这必然促使人们去解决弓的持久张弦、延时发射问题。中国古人曾把弩视为掌管山林的“虞人”的专用武器，也是一个佐证。
一些研究者将中国弩的出现上溯到了新石器时代，认为仰韶、龙山、齐家诸文化遗址中出土的一些长条形小骨片，形状与西南少数民族手持弩上的骨扳机很相似，可能就是同样的物件。