玉皇大帝的具体形象其实是出现于宋真宗时期。在以前,民间认为“天”主宰着宇宙万物。于是,周朝正式有了“昊天上帝”的尊称。虽然,历代君王每年都会为此举行盛大的祭祀,但是,宇宙无形无相,该如何去祭祀呢?于是,慢慢的就有了“玉皇大帝”这一形象。直到宋真宗时期,皇帝的亲自造像,使得“天”和“玉皇大帝”达到了完美的融合。
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虽然,玉皇大帝的名号出现比较晚,但是,他在中国民间的影响却很大,祭祀规格甚至超过了“三清”。不过,从道教的解释来看,这应该是一种很正常的现象,因为,玉皇大帝就是“道”的本体。按照道教的经典说法,玉皇大帝是光严妙乐国王子,原来的老国王一直无子,于是,潜心祈祷真圣,感动了元始天尊和黄老帝君,觉着老国王治理国家有方且如此心诚,如果至真之气和圣德融合,一定会有神明之子来主宰“天下”,便赐予了老国王一个儿子。其后来修道,最终,统领了三界诸天。
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那么,紫薇大帝呢?在中国民间信仰中,紫薇大帝的地位也不低,是道教的“四御”之一。他的来源,最初应是民间对星辰的崇拜。因此,他还被称为中天北极紫微太皇大帝,北极是北极星的简称,居于紫微垣内。此外,紫薇大帝是有着准确出处的,其父亲是一个名为周御的国王,母亲是紫光夫人。曾经,紫光夫人许愿:“愿意生圣子,来辅佐乾坤。”之后,春季的某天,她在花园嬉戏中,来到了有金莲花的温池边。于是,“脱服澡盥”,忽然就有了感应。后来,她生了9个儿子,老大、老二分别是天皇大帝和紫薇大帝。然而,在小说的描述中,紫薇大帝不是充当配角,就是被塑造成“昊天”的对手。昊天上帝是自然的化身,他不属于道教的仙、神,更不属于佛教的佛、菩萨。两汉之后,道教大昌,佛教也在南北朝时期渐渐兴盛,中国传统的神话人物,比如:天帝、盘古、女娲等渐渐被道教的神仙所取代。此外,也有说紫薇大帝是伯邑考,姬昌的大儿子,后被纣王杀了,最终被封神。再说,他的形象应该要比玉皇大帝早,也被历代帝王祭祀,尤其到了宋朝,常常和玉皇大帝一起奉祀。
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那么,为何到了宋朝,这些神的形象才变得如此明朗?虽然历朝都会用宗教来维持社会秩序,但到了宋朝,大家对于皇帝的希望已经抬高到了“神”和“圣”的程度。民间接触到皇帝的机会却是微乎其微,但是,建立道观,供奉神仙,却不难。现在,看这些神仙形象,和人间帝王没有任何差别。甚至,明朝宫廷还敕建了紫微殿,其实,这已经脱离了单纯的信仰,而是将君权进一步“神话”。然而,“紫微星”却是一直被中国人当成“帝星”。因为,在古时看来,命宫主星是紫微的人,有帝王之相。所以,常人解读起来,帝王就是“天定”的了。其实,宗教信仰本发源于民间,当对,一些自然现象无法做出合理解释时,人们便会想到应是有“神”的力量,于是,慢慢就将神的形象越来越清晰化了,并伴随着各种与人类有关联的故事,使得民间也会供奉他们。
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到了在民间,这些神有了更多的故事。比如:“西王母”,是民间自创的一种形象,权力很大。在很多小说中,似乎都是作为一个“反面”神,大家对其很是不喜。其实这是民间将天上的“神”人化了,既然都是统领者,当然应和人间一样,有家庭有子女有脾气。但在道教看来,这却是无稽之谈。所以,这些小说中出现的各路“神”,和那些被奉祀的神还真不是一路神。虽然,名字一样,但内涵却是完全变了味。不过,正是有了这些贴近生活的故事,才让大家记住了这些鲜活的神。虽然,玉皇大帝只有帝王才能祭祀,常人无法睹其真颜,但恰恰正是通过这种方法,民间才知道了他的更多“故事”,觉得离自己并不遥远,原来神仙的生活也是这样。玉皇大帝的名号是宋真宗给的,尊号“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”,是极尊贵特殊的大道圣尊,是众神佛之领袖。所以,不难想象,宋真宗何尝不是想借此来给自己的皇权再加上一道神圣的光圈。只不过,在民间这个至高无上的玉皇大帝,似乎也一样怕自己的老婆,这和普通家庭的男子没有太大区别。
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