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说起蒙古族传统歌曲，流传最广的一首就是情歌《敖包相会》。非蒙古族的人一听说敖包，就一定认为是蒙古包了。其实不然，敖包是草原上露天耸立的大石头堆，随处可见，因为堆得高，在一望无际的草原上就起到了灯塔指路的作用，也是男女约会的平台。但是这石堆可不是随便堆的，它是蒙古族萨满信仰的重要表现，即便是今天仍能见到有虔诚者膜拜敖包，祈求风调雨顺。
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“蒙古”二字见于史书最早是在新、旧《唐书》的“蒙兀室韦”，他们被认为是东胡后裔。蒙古人认为自己的生命为天所赐，天父地母，是天地交感而生。因为蒙古人世代居住草原，依靠放牧为生，完全靠天吃饭，所以必须奢求所在地神灵的庇佑，以保证水草丰美，因此他们对自然万物也特别敬畏，逐渐形成了万物有灵的泛灵信仰。为了避免天灾、敬畏自然山川河岳、祈求一方平安，他们祭祀天地神灵的仪式就特别庄重。蒙古各地的祭祀其实包含着共同性和地方性，所谓共同性，是把各地蒙古人连接在一起的祭天仪式，而地方性则是指蒙古人同时祭祀自己所在地的神。这种泛灵信仰、自然崇拜是佛教传来之前，蒙古地区最重要的信仰。这种原始崇拜，满族称之为“萨满教”，负责主持这种原始崇拜祭祀的人统称“萨满”，在蒙古，男萨满称“孛额”，女萨满称“依都干”。
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在萨满教信仰下，蒙古实行土葬，但蒙古的土葬特别神秘，传闻成吉思汗死后，秘不发丧，棺椁回乡途中杀死所有见到的人，然后将尸体埋在一个秘密的地方，不立碑、不设冢，还要万马奔腾，踏平墓地，再在墓地上播种树木。此事真假难辨，但若联系历史就会发现，在萨满教信仰下，蒙古的确有神秘的埋葬传统，但凡有点身份的人死后，土葬都是无碑无冢，立石堆以为标识。如此就出现了最早的敖包，慢慢地，敖包的标志性功用退却，逐渐演变成祭祀的场所，这种祭祀也不再是活人对先祖的追忆，而逐渐变成了祭祀天地神灵。
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敖包，蒙古语里是“锥子”的意思，如上所述，敖包的出现带有强烈的萨满色彩，但历史上蒙古族萨满教遭受过三次打击，这使得敖包的迷信色彩衰退，转而成了完完全全的民俗和美好的祈愿。首先是成吉思汗的打击。因为萨满有占卜的任务，所以蛊惑群众的效果极佳，在成吉思汗（当时还叫铁木真）还是个小部落酋长之子的时候，有萨满帖卜腾格里就预言铁木真能当大汗，帖卜腾格里的部落酋长于是对铁木真部落大加迫害，当铁木真统一草原后，该部族被团灭，该部族的敖包被全部捣毁，进而铁木真对萨满进行了打击，这是在思想领域占统治地位的萨满教第一次遭到全领域打击。
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第二次打击是在明代，当时蒙古阿拉坦汗土默特将佛教引入蒙古草原，他制定了明确限制萨满的法典。第三次打击是在清初，藏传佛教再入蒙古，蒙古萨满信仰全面衰退。经过这三次打击，作为宗教层面的萨满信仰和信条基本被清洗干净，佛教成了蒙古族的主导思想，但是敖包是重要的祭祀场合，也是一个部落的象征，虽然思想领域经历了涤荡，但是千百年来形成的民俗使得敖包祭祀保留了下来，这种敖包祭在剔除了萨满色彩后，反而添加了佛教精髓，蒙古族开始在敖包里面置放佛经或佛像，中间还要插上一根高杆，称之为“经幡”，四周要植树。平时有蒙古人路过敖包，不论乘车还是骑马，都要下车下马虔诚敬拜。