北非的巴巴拉海岸是以居住在北非尼罗河流域西部地区的游牧民族柏柏尔人命名的。他们在古代被称为阿玛齐格或伊玛齐根人,意为''自由人''或''自由人'',他们是北非最古老的居民之一。他们延续了数千年的文化,最终影响了古埃及人对宗教的信仰。
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居住在北非柏柏尔人的历史源远流长丰富多样,从现在的穿着及生活习惯看非常接近阿拉伯人,不明就里的人一直都把他们当成是阿拉伯人,实际上柏柏尔人原来是一个庞大的非阿拉伯部落群体,他们有着自己的语言和文化,居住地区从埃及一直延伸到加那利群岛,以及撒哈拉以南的尼日尔和马里等地区。人类学家们将它们的起源追溯到里海文化,里海文化是一种可以追溯到一万多年前的北非文明。说柏柏尔语的人很早就生活在北非一带,公元前3000年埃及人在文献里第一次提到说柏柏尔语的人,为其命名为Temehu。后来的腓尼基人、希腊人和罗马人也在文献也提到了它们。
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战败的利比亚人跪像,公元前1279-1213年。(巴黎卢浮宫博物馆)从史前时代起,柏柏尔人的土地就成了非洲、欧洲和中东的十字路口。在历史的长河中迦太基人、罗马人、汪达尔人、拜占庭人、阿拉伯人、土耳其人、西班牙人、法国人和意大利人先后入侵并统治了柏柏尔人的家园。然而,历史的长河虽然漫长,但柏柏尔人从未获得过政治认同。在北非历史上有许多柏柏尔王国和文化存续,但柏柏尔人从来没有建立过统一的''柏柏尔帝国''。几个世纪以来,柏柏尔人与包括阿拉伯人在内的许多民族混杂在一起,因此,他们更多地被语言认同而不是种族所认同。柏柏尔语与古埃及语同属于亚非语系的非洲分支,是世界上最古老的语言之一。
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刻有纹身和佩戴传统珠宝的突尼斯美丽的年轻柏柏尔妇女(20世纪初)。鲁道夫·莱纳特摄。尽管柏柏尔人从未有属于自己文化体系的部族宗教,但他们却有着丰富的神话和信仰,以及信奉的众神。柏柏尔人的许多信仰是通过本部族长期发展起来的,而有些则是外来的,深受其他非洲宗教的影响,例如埃及宗教,以及腓尼基神话、犹太教、伊比利亚神话和古希腊宗教。当今柏柏尔人的信仰主要受阿拉伯影响,随着阿拉伯文化的扩张柏柏尔人在9世纪时开始皈依伊斯兰教。今天,一些传统的、古老的、异教徒的柏柏尔人信仰仍然存在于柏柏尔文化和传统中,尤其是在阿尔及利亚,那里的柏柏尔人传统的苯教仍在不同程度上存在,保持着独立性。希腊历史学家希罗多德记载了柏柏尔人古代的祭祀习俗:''他们屠宰牺牲时从动物的耳朵开始,先把耳朵割下来,扔在家里。然后,他们就扭转脖子杀死了这只动物。他们祭祀太阳和月亮,但不祭祀任何其他的神。''
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许多史前民族都有崇拜岩石共性,古人认为岩石是神圣的,柏柏尔人也不例外。公元二世纪的拉丁作家阿普利乌斯和河马里吉斯的主教圣奥古斯丁都谈到了北非人的岩石崇拜。柏柏尔人的巨石文化可能被用作对死者或神明的崇拜,非洲西北部有一处最著名的岩石纪念碑是姆佐拉。它是由一圈巨石组成的,距今已有数千年的历史,石圈中最高的巨石高度超过5米,现存168块石头的遗址最早于公元1830年被欧洲人看到后来在西方广为人知。根据传说,它是神话中柏柏尔国王安泰的安息地。安泰是柏柏尔人神话传说中的一个巨人,柏柏尔人之所以纪念这位英雄,是因为他杀死了半神半人的赫拉克勒斯,显然赫拉克勒斯曾给柏柏尔人带来过灾难。另一座与柏柏尔人有关的巨石纪念碑于1926年在卡萨布兰卡南部被发现,上面刻着柏柏尔文字写成的墓志铭。
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