仆固怀恩的家族本是铁勒九大姓之一“仆骨”部,因音讹为仆固,以部落为姓。
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唐太宗贞观二十年,包括仆固部落在内的铁勒九姓附唐,几世为金微都督,到仆固怀恩这辈,已历四世。由于世袭武职,仆固怀恩对征伐战斗非常内行。“晓识戎情,部分谨严”。显然是个高度汉化而又通晓边陲各少数民族内情的唐朝边将。安禄山造反,仆固怀恩就跟随朔方节度使郭子仪在云中(现在的山西大同)大破贼兵,在马邑斩杀七千多叛军。配合李光弼部在常山、赵郡、沙河等地苦战,击走史思明叛军。唐肃宗即位之后,马上与郭子仪赴灵武勤王。由于安禄山引诱同罗部落叛变,仆固怀恩在郭子仪指挥下率军迎击。由于先战不利,仆固怀恩的儿子仆固玢兵败投降。小伙子机灵,后来乘人不备又只身逃回唐营。仆固怀恩大义灭亲,“叱而斩之”。见到将军连亲儿子都不饶恕,唐军将士无不以一当百,殊死拼斗,大破同罗部落,收缴器械、驼马无数。
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唐肃宗至德二年(公元757年)二月,仆固怀恩又跟从郭子仪攻克冯翊、河东两郡,袭破潼关。不久,贼将安守忠等人率大部叛军进攻唐军,双方苦战两天,唐军不支溃败,仆固怀恩退至渭水。由于没有舟船可渡,仆固怀恩抱着所骑战马的脖子渡河,幸免一死。五月,贼将李归仁率劲骑五千邀击郭子仪于三原北,“子仪窘急”,幸亏仆固怀恩等五将伏兵于路,打得李归仁大败而去。长安一战,唐将李嗣业为前军,郭子仪为中军,王思礼为后军。安史叛军十多万人与唐军对阵。贼将李归仁挑战,唐军前进逼逐,叛军突然起步直冲,出乎意料,唐军后却,军中惊乱,贼兵趁势乱抢唐军器械辎重。胡人出身的大将李嗣业见形势危急,对郭子仪说道:“今天如果我不以身饵贼,我军无孑遗矣!”
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于是,李嗣业脱光膀子,手执陌刀立于阵前,大呼奋击。“当其刀者,人马俱碎,杀数十人,(唐)阵乃稍定”。紧接着,李嗣业执长刀,如墙而进,大将身先士卒,所向披靡。但是,安史叛军皆是经验丰富的职业军人,见唐军气盛,就埋伏精兵于阵侧,准备等唐军前军过后跃出偷袭。还未举旗发兵,仆固怀恩从间谍口中知晓实情,率回纥骑兵蜂拥而上,把埋伏的贼兵“剪灭殆尽”,“贼由是气索”,一下子泄气反走。
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唐军前后夹击,斩首六万多级,被践踏至死或摔死于沟堑的也有万余,“贼遂大溃”。如果没有仆固怀恩截杀埋伏贼兵,双方胜负还真难以预料。