上个世纪,中国出了很多才女,她们家境优越,长得漂亮,自己也很有才华。大部分才女在文学上有不小的贡献,但能在物理学上有贡献的才女,少之又少,毕竟大多数女子都不是很擅长理科。而王明贞就是其中之一,她对统计物理学,尤其是“玻耳兹曼方程”和“布朗运动”有深入系统的研究。她首次独立地从普朗克方程和克雷默方程中,推导出自由粒子和简单谐振子的布朗运动,与导师G.E.乌伦贝克合作完成的“布朗运动的理论”,至今一直是了解和研究布朗运动最主要参考文献之一。所以,她是才女中的才女。
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民国时期才女具备的条件,王明贞都有。其远祖王鏊是明朝户部尚书,官至宰相,她就是出生在王鏊所建的江苏苏州老宅内。祖父王颂蔚,是晚清军机章京,还是蔡元培的老师。其祖母谢长达是苏州历史上的一代巾帼英雄,是中国妇女解放运动的先驱者,曾在苏州成立“放足会”。王明贞这样的出身,也称得上是豪门贵族。王明贞的父亲是清末明初的数学家和机电专家王季同,从小喜欢数学。所以,他对子女要求很严格,不到十岁的小孩,出去玩耍前必须先写一页大字。待年龄稍大些,必须先看一小段报纸,然后讲给他听,不然是不允许出去玩儿的。平时王季同还会出一些数学或物理问题,供子女们思考。在父亲有意的培养下,王家的几个儿子和王明贞在物理学上都有不小成就。王明贞的四哥王守竞是理论物理专家,曾在浙江大学、北京大学担任物理系主任;十弟王守武,是半导体器件物理专家,中国科学院院士;十二弟王守觉,微电子学家,中国科学院院士。
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由于王明贞出生不久,母亲就去世了,让她从小就形成了宁静和富有涵养的性格。后父亲又娶了一位妻子,继母对她并不友好。她念完初二,全家迁居到上海。她就在一所教会学校念书,里面的学生大都比较富裕。但王明贞穿着比较寒酸,下雨的时候,继母还强迫她穿一双表哥不要的大雨鞋,同学们每次都要嘲笑她。这一切,并没有影响王明贞。第一学期大考结束时,她每科都是“A”,让同学们很惊奇,从此也不再嘲笑她了,反而很尊敬她,经常向她请教数理化问题,她每次都乐意为同学们解答。在学业上,王明贞并不是一帆风顺。因父亲是自学成才,所以他也希望儿女们自学。当王明贞提出要上大学时,遭到了继母的强烈反对,父母还给她订了一门婚事。王明贞长得很漂亮,男方对她很满意,还送了不少贵重的礼物给她,可她从来没有戴过订婚戒指。好在男方也不想这么早结婚,原因是他也想到德国留学,还同意两人完成学业后再结婚。后来,在王明贞姐姐的帮助下,她才能进入考金陵女子大学,并在二年级时选修了物理。之后,她因为某些原因转到了北平燕京大学物理学系就读,在任课老师的介绍下,给护士预科班的数学课,月薪8元,缓解了她在经济上的困境。她念完大学后,又在本校攻读了硕士学位。
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期间,她申请到美国密歇根大学学习,校方承诺会支付给她4年全额奖学金。然而,她却没有路费。出身书香门第的王明贞没有得到与家里男孩子一样的对待,继母不同意她学理科,也不愿意出钱供她去海外留学。王明贞没有放弃,她念完研究生后,在金陵女子文理学院工作了六年,筹集了路费,并再次获得了美国密歇根大学支付4年全额奖学金的机会。1938年夏天,王明贞孤身一人来到密歇根大学物理系学习,是班上唯一一个外国人和唯一的女生。期间,她成绩优异,深受任课老师的赞赏。博士毕业后,由王明贞的老师古德斯密特,介绍到麻省理工学院雷达研究所工作。她在那里工作了3年左右,一直研究噪声理论方面,而且她在雷达研究所的全部工作被载入《阈信号》一书中。1947--1949年期间,王明贞在云南大学物理系任教授,后到美国诺特丹姆大学任副研究员。
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