说起窦尔敦，凡是喜欢戏曲、大鼓、评书的朋友，想必对这一人物不会感到陌生。此人为绿林之中一豪杰，膀大腰圆，黧黑脸膛，虬髯满腮，一对大豹子眼，善使一对虎头双钩，平生不为己，只为他人忙，是个不折不扣的英雄好汉。

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当然，这是当代作品中对于窦尔敦形象的描写，而据河北献县一带的民间传闻，窦尔敦模样凶恶，很不可爱，谁家的小娃子不听话，大人就会吓唬说：“再哭就让窦尔敦把你抱了去！”小孩子惧怕窦尔敦，如同惧怕大马猴子，立马就不敢再哭了。
在清末时期著作的《献县人物志》中，对于窦尔敦这一人物有过详细记录，书中的描述跟在艺术作品中听到看到的大相径庭。

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其中写道：窦尔敦，献县人士，没有正当职业，浪迹江湖，常与贼人为伍，干下不少杀人越货的勾当。官府对他很是头疼，称他为大盗，却也拿他没有办法。究其原因，无非是此人能耐极大，而且消息灵通，每次知道他的下落，官兵赶到之时，他早已逃之夭夭。就算侥幸相遇，也难敌此人手中一口宽背钢刀。注意，这里说他使得兵器是一口钢刀，而非虎头双钩。
事实上，过去的人行走江湖，随身携带的兵刃基本是刀，而且多数时候携带便于隐藏的短刀，而非长刀，绝不会有人随身携带虎头钩这类花哨的兵刃。并非因为“兵器越怪，死得越快”，只要是因为花哨的兵刃太明显，让官兵瞧见了，不打你个携带管制刀具罪才怪。你以为过去真的如同武侠作品中演绎的那样，一伙人挎刀背剑拎着钢枪钢叉满世界乱转悠呢？

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尽管官府对窦尔敦又惊又怕，但老百姓却不怎么惧怕此人，因为此人挺讲义气，不轻易冒犯平民百姓，要是见到谁家有些为难招窄之事，兴许还施舍点钱财接济一把。
这种性格，与他的出身有直接关系。他自小父母双亡，在艰苦环境中长大，知道穷人的日子不好过。长大之后，性格十分豪爽，并且嫉恶如仇，常跟大门大户过不去，因此遭到大门大户的驱逐，使其不能在当地安身立命。无奈之下，只能行走江湖。
在行走江湖的二十余年之中，他结交各路英雄豪杰，深得他们的信任和喜爱。

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一些绿林老前辈，爱惜他是个人才，传授他不少技艺。虽然没有正式拜过哪位名家为师，但凭借自身的聪敏和悟性，加上肯吃苦的劲头儿，就这样吃百家饭似的把很多功夫学到了手。
二十几岁时，窦尔敦在献县已经打响了名号，很快名声远播，就连京师之中，也有了相当的名气。
当然，这些名气也都是仰仗江湖兄弟吹捧起来的，但窦尔敦在名气方面，美名多于恶名。尽管此人为了谋生，也经常干一些打家劫舍、拦路掠劫的勾当，但鲁莽之中又不失侠肝义胆，粗鲁之中又带有精细，又常常救济穷苦，使得人们的心目当中，他身上的种种缺点反倒给他的英雄本色增添了几分魅力。而正是这些魅力，使其人物形象放大，逐渐从亦正亦邪的角色，变为正义的完美化身。
这就好比已故评书大家单田芳老先生的评书，在《三侠剑》中，昆仑侠胜英、锦衣韦陀黄三泰的形象是高大光辉的，毫无疑义以正面形象示人。而到了《连环套》中，胜英和黄三太的形象发生天翻地覆的变化，活脱脱一副跳梁小丑的模样。而身为绿林豪杰的窦尔敦，成了高大上的代言词，压下胜英和黄三泰不止一头。
所以说，孰好孰坏，全凭一张嘴，说他好，他就好，说他不好，他就不好。
【历史上真实的窦尔敦：实属江洋大盗，并非正义化身