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张嘉祥没读过什么书,随口胡编一首打油反诗就成“时代之歌”;他指挥部队起止进退,也处处与古人兵法暗合,让人啧啧称奇。在与清兵作战中,张嘉祥无师自通,将小股步兵的渗透和偷袭的战术运用得得心应手,其水面炮战之法更是精妙无比。张嘉祥还别出心裁地创制出削长竹竿对战清军的战术,称长竹竿为“竹针”,与戚继光创制的“狼筅”有异曲同工之妙。在相当长的时间内,张嘉祥大名远播于珠江南北,成为了两广天地会乃至民间偶像中的超级大侠,人们亲切地称他“锄强扶弱张嘉祥”。道光二十九年(1849年),二十六岁的张嘉祥在中越边境纠集天地会兄弟发动了数万人的起义,连破数十州县。但是,谁也没有想到,当张嘉祥受到广东巡抚劳崇光的招安时,他竟然没法拒绝高官厚禄的诱惑,学习宋江,接受了招安,充当起征剿“方腊”的急先锋。张嘉祥面对的第一个“方腊”,就是廉州天地会义军龙头颜品瑶。和《水浒传》里方腊的命运一样,颜品瑶的脑袋成为了张嘉祥进献给清廷的“投名状”。清廷大加奖赏张嘉祥,并赐名“国梁”,意为国之栋梁。张嘉祥由此华丽转身,成为了军门忠臣张国梁。
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张嘉祥,不,应该是张国梁,他所面对的第二个“方腊”,乃是太平天国总头子洪秀全。咸丰元年(1851年),张国梁随提督向荣自广西尾追太平军直至江苏,以作战勇猛受向荣倚重,并于咸丰五年(1855年)升总兵。张国梁所部捷勇为绿营头号劲旅,于南京孝陵卫一带建江南大营,屡立战功。太平天国运动后期,张国梁更是以寡临众,独抵太平天国李秀成等名将统率的大军数十万,骁勇无敌,江南恃为长城。张国梁甚至以劣势兵力攻克了重镇镇江,拿下漕运的咽喉,保有江南不失。
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《清史稿》载:“时大江南北诸军,贼所尤畏者,惟国梁一人。贼势忽南忽北,多方肆我,皆牵制国梁之计,果为所败。”时有歌谣传颂:“杀贼江上江水红,向公如虎张公龙。钟山大战疾风雨,张公生龙向公虎。”向公就是向荣,张公即为张国梁。向荣死后,和春为江南大营钦差大臣,张国梁帮办军务。张国梁在扬州、仪征等地与陈玉成、李秀成连番鏖战,“走马取太平”,“偷取镇江”等战例甚至被编成戏剧流传,战斗之激烈,可想而知。
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但张国梁上报战果,止烧船二千一百艘,斩首八千,俘敌二三万人,仅此而已。反观湘军鲍超等人,战果竟然斩首数十万级,足见鲍超等人之滥杀。张国梁还曾私人出资在苏州设立恤局,救济饥民,张国梁亲书“贵局多一难民,则弊营少一死贼”字张贴于恤局。以此可见张国梁之古良将遗风。
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咸丰十年(1860年),李秀成施围魏救赵之计,大举进攻杭州,调动江南大营1.3万余人赴救杭州,然后出其不意,回师急攻江南大营。张国梁率部往援大营西路,因小水关大营本部被破,被迫退守丹阳。江南大营失陷,张国梁长呼:“八年心力,毁于一旦!”5月19日,李秀成围攻丹阳,张国梁知事不谐,自言“年十八为盗魁,二十八而折节从军,为国虎臣,三十八而致命遂志”,率溃兵东撤。
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过尹公桥,太平天国死士突然杀到,张国梁被创大呼,跌桥下溺水而死。李秀成入丹阳,命人厚葬张国梁于尹公桥塔下,称:“两国交兵,各扶其主,生与其为敌,死不与其为仇,此是恤英雄之心。”张国梁败讯传至清廷,咸丰帝大为沮丧,反复询问张国梁的下落,希冀张国梁大难不死。
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