尼古拉·普桑，简称「普桑」，17世纪法国巴洛克时期的重要画家，也是17世纪法国古典主义画派的奠基人。其作品大多取自神话、历史和宗教题材，画幅虽小，却精雕细琢，讲究完美的构图和素描，画作风格肃穆深沉，人物造型典雅庄严，代表作有《阿尔卡迪的牧人》、《摩西的发现》等。

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17世纪的绘画一般都具有雕像般的沉静感，这在尼古拉?普桑的画里体现得尤为明显。
普桑1594年生于诺曼底，大约于1612年去了巴黎，1624年来到了罗马。在这里，这个农民出身的青年完全被培育成为古典艺术法则的忠实桿卫者。1640年，法国国王路易十三召他回国为宫廷服务，他便把这伟大的古典法则原原本本地搬到了法国。在近代历史上，巴黎成为世界艺术的中心，多半是因为拿破仑的远征。
但是在此之前，正是由于普桑的努力，正宗的古典艺术才在巴黎深深扎根。所以，法国近代绘画的发端，一般都以普桑为第一人。不过，普桑为路易十三绘制的装饰壁画招致了原有宫廷画师们的嫉恨，终于，他又回到罗马，度过余生。也许只有在那里，靠近所有灵感的源泉，他的心才能真正平静。

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《死神在阿卡迪亚》（又名《阿卡迪亚的牧人》）便是在罗马完成的。画面以一块石碑为中心，前景上有三个青年牧人（手中持有牧杖，衣饰十分简单）与一名穿着蓝色裙子的少女，远望是一带高山。
画面左边身着蓝色长袍的牧人，单膝跪地，用手指着碑文，试着辨认着上面的文字，大体意思是：“牧人们，如你们一样，我生长在阿卡迪亚，生长在这生活如是温柔的乡土！如你们一样，我体验过幸福，而如我一样，你们将死亡。”
这段文字自有它的来历。阿卡迪亚，古希腊伯罗奔尼撒平原中部的一个城邦，被认为是一处田园牧歌式的幸福乐园，一座具有高尚道德风范的乌托邦，就像陶渊明笔下的桃花源一样。而“死神在阿卡迪亚”是一句诗，出自但丁所崇拜的诗人维吉尔，在17世纪被人们用来表达生命的无奈：即使在阿卡迪亚这样的人间乐园，仍然无法逃避死亡的存在。
当时，这句话被刻在许多石碑，尤其是乡间小路旁的墓碑上。最早表现这一题材的是一位罗马画家，他画了两个牧羊人偶然遇到一个骷髅头骨，然后发现旁边的草丛中倒着一块石碑，上面就刻着这句话：“死神在阿卡迪亚”。
在普桑的笔下，同一主题的画作也有两个不断修改的版本。前一个版本强调了牧人在看到石碑上刻的字后所表现出的惊讶，而后一个版本，也就是我们所欣赏的这幅，则去掉了一切故事性的叙述情节，使牧人们专注于这段话所带来的沉思里。
画面上的这四个人是人世间有福之人，他们所拥有的是青春、健康、力量和美貌。他们所住的是一个为诗人们所颂赞的美妙的地方，在那里，天空总是蓝的，地上长着茂盛的青草，这是供给羊群的食粮。可是，即便如此，一切终将如同过眼云烟，消失在另一个阴暗无常的世界。
画面上的每个人物除了扮演他所拥有的角色外，在某种程度上也是独立的人像。比如前景中的女人是一个希腊式的美女像，她的直线与下垂衣褶的和谐使她具有女神般的庄严。

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普桑处在巴洛克艺术风靡罗马的时代，而他本人却始终坚持着单纯简洁的趣味。他的创作方法严格遵循古典主义原则。正因为如此，普桑的作品表现出一种严肃的《死神在阿卡迪亚》局部美，由明显、简洁、单纯、准确组成，这种美也可称为古典的美，它使鉴赏者获得智的满足，同时获得一种健全的快感。
【 普桑|学院派先驱者、法国绘画之父尼古拉普桑——《死神在阿卡迪亚》