“上下五千年，纵横一万里”一语概括了中国的悠久历史和地域辽阔。战国以来，由盘古而三皇五帝的神话传说，被封建士大夫们奉为正统古史体系。国人从没怀疑中国文化的起源和其真实性，直到西方资本主义崛起以后，情况发生了变化。先是欧洲教士，继而是东西方学者，对中国文化和中华民族的起源提出了种种匪夷所思的外来说。
上世纪二十年代初，国外考古学家因仰韶文化的彩陶与近东和欧洲的彩陶有近似之处，提出了中国史前文化西来的假说。“五四”新文化运动以后，中国古史界兴起了疑古思潮，同时中国近代考古学起步，中华民族起源的问题更趋向复杂化。疑古学派对三皇五帝的古史体系发起了挑战，怀疑三皇五帝和尧舜禹禅让等故事记载的可信性。这种思想对廓清古史传说产生了积极作用，推动了古史研究的发展。但在具体问题上，往往“疑古”过头，极端的疑古者对传说时代的古史全盘否定，客观地迎合了中国文化外来说。

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在“西来说”和史学疑古思潮主导了中国学术界之际，以傅斯年、李济等为代表的中国考古学的开拓者，显示了清醒的头脑和开拓精神，对中国远古史以及如何研究中国古史提出了高人一筹的主张。正是他们的这些判断和认识，促使他们在中国东部地区迈出古史研究的新步伐。
1928年4月，当时还在清华大学上学的吴金鼎到离龙山镇城子崖遗址不远的汉代平陵城遗址作假期野外考察。4月4日，他途经龙山镇武原河东岸的城子崖，不经意地回头一望，路沟边断崖的横截面引起了他的注意，在阳光下一条延续数米的古文化地层带清晰可见。此后，吴金鼎先后5次到城子崖实地考察，发现了大量色泽乌黑、表面光滑的陶片，这也就是日后龙山文化的代表黑陶。吴金鼎很快就将自己的发现报告给了他的老师李济先生。李济在1930年主持了城子崖遗址的第一次大规模发掘。就这样，城子崖考古取得了重大的成果———发现了龙山文化。
1930年至1931年对龙山镇城子崖遗址的发掘，最突出的代表是造型独特、工艺精美的黑陶，所以考古学家最初称其为黑陶文化。不久，重新命名为龙山文化。在城子崖之前，中国出土的古陶器大都是含沙量极高的彩陶和红陶，而以河泥为原料的黑陶可以说是4000多年前东夷民族所独有的创造。
龙山文化的发现，证明中国东部存在一个土生土长不同于彩陶文化的黑陶文化。这个黑陶文化在许多方面与殷墟文化更加接近，否定了中国文化西来的假说。正是由于这样的原因，《城子崖（山东历城县龙山镇之黑陶文化遗址）》一书，于1934年很快编辑出版。李济在序言结尾中写道：“所以我们决定以这篇报告集的首卷，希望能由此渐渐的上溯中国文化的原始，下释上周历史的形成。”

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1949年以后，经过大量的发掘和研究表明，原先所谓龙山文化，其文化系统和来源并不单一，不能把它视为只是一个考古学文化。现在，我国考古专家根据几个地区不同的文化面貌，分别给予文化名称作为区别。一般的分法是：
山东龙山文化，或称典型龙山文化，即最初由龙山镇命名的遗存，其分布以山东地区为主，上承大汶口文化，下续岳石文化，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2500年至公元前2000年；庙底沟二期文化，主要分布在豫西地区，豫东地区也有分布，由仰韶文化发展而来，属于中原地区早期阶段的龙山文化，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2900年至公元前2800年；
河南龙山文化，主要分布在豫西、豫北和豫东一带，上承庙底沟二期文化或相当这个时期的遗存，发展为中原地区中国文明初期的青铜文化，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2600年至公元前2000年，一般还分为王湾三期、后冈二期和造律台3个类型；

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