鸦片战争打开了清王朝封闭已久的国门，但也使清王朝进入了半殖民地半封建社会，在经济遭受破坏，政治遭受压制的同时，清王朝的文化也在遭遇冲击。
在这一时期有很多西方传教士进入了中国内地开始传教活动，他们在中国除了传教以外，还对中国社会进行了很多深入的调研和分析，这些资料成为了西方社会了解大清王朝的重要资料。
【 传教士|《中国人的气质》：136年前，旅华传教士眼中的中国人和他的预言】在众多西方传教士所留下来的文献当中，美国来华传教士史密斯的《中国人的气质》影响力最大，早在1890年，史密斯就开始在上海的英文报纸“字林西报”上发表文章了。他发表的文章大多是他对于当下中国社会的观察，这些文献在欧洲、美国产生了极大反响，很多读者纷纷致信给他，要求他将这些文章整理成书籍出版。
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1894年，他将这些文章整理成《中国人的气质》一书正式发行，之后文章翻译成法语，德语，日语，风靡西方世界。在中国近50多年的生活，让他对中国人有了极其深刻的理解，他曾预言了当下中国发展的现状。
生活在底层下的大清人民
在当时，很多西方传教士对于大清社会的第一印象就是人多。康熙六十一年，大清人口正式突破1亿，道光年间更是猛增到4亿左右，这时中国人口数量几乎占据了当时世界总人口数量的1/3，可是在人口迅速增长的同时中国社会并没有随之发展。
当时的西方社会已经逐步走向了工业化，社会形态也日益趋近于近代社会。但拥有庞大人口数量的清朝依然处于传统的农耕社会，这就导致当时清朝人民的生活质量极差，甚至连最基本的温饱、卫生问题都无法保障。
在清朝末年，无论是城市还是乡村，最常见的现象就是街上成群结队的孩子。当时底层街头的孩子，可不像我们现在在街边看到的小朋友那样干净可爱，当时中国底层的很多孩子就连完整的衣服都没有。
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史密斯在自己的作品中曾记载，1878年，清朝社会上流行性斑疹伤寒很是猖狂，很多人都因为染上这种疾病而死去。当时有一个外国人雇佣的车夫也患上了这种疾病，在他患病不足半月的时候，他忽然性情暴躁，跑出了医院，人们找到他时，发现他把头伸进了护城河的铁栅栏内。
等到人们把他带回去后，竟然发现他的热病痊愈了，不过腿上还有风湿病。按理说这样一个身患重病的人应该得到照顾，但是在当时的中国社会，即使病成这样，也不得不为了生存下去，继续工作。
一次，车夫在街边捡到了一枚炮弹，他想把炮弹外面的铁壳拆下来卖钱，结果引发了大爆炸，他的左腿被炸烂。路人将他送到了医院，经过治疗后，他的左腿被截肢。按理说此时的他应该好好待在家里，但他很快又重操旧业，半年以后，他又捡到了一枚炸弹，这次他的整个手掌都被炸掉了，左胳膊被火烧焦，右脸被弹片划伤。
这次车夫没有像上次那么好运，没有路人将他送到医院，他在太阳底下足足晒了4个多小时，后来一位政府的官员经过此处看到了他，于是便命手下人将他送到医院。等到官员走后，手下人把他扔在了沟里，不再管他的死活。
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虽然已经奄奄一息，但车夫在醒来之后依然凭借自己的毅力爬出了山沟。他用自己的单足跳到了一家米店门口，在这里他找到了一篮子饭，就在他准备已在店门口吃饭时，店主赶走了他，此时的他身体状况极差，但并没有完全失去神智。后来他被人可怜，送到了医院。在医院里他始终没有特别严重的症状，4个星期后，他竟然又拄着拐杖出院了，中国人的这种强大的生命力令人称奇。