唐朝时有一个风俗，就是读书人如果在科举考试当中上榜，就要设宴庆贺，款待亲朋好友，这种宴庆有一个很特别的名字“烧尾”。类似的，如果哪位大臣的职位升迁，也要设宴庆贺，如果这位大臣的职位很高，还要宴请皇帝，也就是所谓的“献食天子”。

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显然，在面对人生重大转折的时候举行烧尾宴，既有庆贺、酬答的意味，又带着几分祈求和谐、顺利的意愿。《封氏闻见记》中提到“烧尾”一词的由来：据说，世间有一种特别的虎，可以变成人，这种人喜欢穿紫色的葛衣，一双脚也和别人不一样，没有足跟。最明显的一点是：变化而来的这个人身后会多出一条尾巴，他必须把这条尾巴烧掉，才能真正成人。一个人中举及第，或者升迁高职，就如同老虎变成人一样，只有烧掉那根多余的尾巴，才能摆脱过去的身份，完成命运的蜕变。类似的说法还有：鱼化为龙，必定有雷电替它烧去鱼尾巴才行。另一种说法与羊有关：一只羊加入到一个新的羊群，必然会受到群羊的抵触和进攻，烧掉它的尾巴，它才能更快地和羊群融为一体。

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《北梦琐言》中记有一个笑话，讲到了唐代进士及第之后的烧尾宴：当时有一个书生名叫宇文翃，世家出身，很想在科举上有所成就，只可惜学识不足，考了多年，一直没能如意。宇文翃就想走捷径，打听到有一位官员名叫窦璠，很有办法，而且窦璠最近正想续弦。当时窦璠已经年过六十，宇文翃正好有一个妙龄女儿，容貌堪称国色，就很大方地把女儿嫁给了窦璠。窦璠高兴，当然要努力成全这位丈人的心愿，就请自己的兄长帮忙，总算让宇文翃考中了进士。金榜题名之后，宇文翃自然要摆一摆烧尾宴，他不缺钱，烧尾宴办得十分丰盛，非常风光。

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当时正好长安城里发生了一次火灾，杜尚书府中失火。火灾的起因比较蹊跷，据说是杜家人看到一只老鼠，尾巴上拖着火苗，一路跑进一间库房里去，结果大火蔓延开来，烧成一片。京兆尹就借着这一起火灾说事，暗讽宇文翃说：“鱼将化龙，雷为烧尾，近日老鼠亦有烧尾之事。”考中进士要烧尾，升官也要烧尾。唐中宗景龙三年，苏瑰担任尚书右仆射，也就是宰相。按照当时的惯例，上任之初，苏瑰应该向皇上贡献食物，也就是所谓的“烧尾”。但苏瑰迟迟没有举办烧尾宴。有一次唐中宗在宫内设宴，苏瑰陪侍。一位大臣趁机对唐中宗说：“苏大人担任仆射，却没有摆烧尾宴，是不是心里不高兴啊？”

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唐中宗默然无语，不置可否。一旁的苏瑰连忙解释道：“眼下饥荒遍地，不但百姓生活贫乏，连宫中的卫兵都有几天没得到食物。我哪里还有颜面摆什么烧尾宴？”宰相事务繁杂，忧患之事当然要多一些。但苏瑰面对的情势似乎格外严重，宫中卫士竟然三天没有口粮，所以他没心情搞烧尾。于左撰

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