2000多年前，中国、巴比伦、波斯等古国就已利用古老的风车提水灌溉、碾磨谷物。我国对风车的记载最早源于宋代。南宋刘一止(1078～1161年)《苕溪集》卷三记载：“老龙下饮骨节瘦，引水上声呷呀。初疑蹙踏动地轴，风轮共转相钩加。……残年我亦冀一饱，谓此鼓吹胜闻蛙。”这里，“风轮”当指风车的风轮，从“残年”二字推断，当是1140～1150年前后的事。

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明代文献对于利用风车进行提水灌溉及排水的记载较多。徐光启《农政全书》卷十六载：“近河南及真定诸府(在今河北、河南两省内)，大作井以灌田”，“高山旷野或用风轮也”。意思是说，河南附近以及真定等府，大力开挖水井用来灌溉农田，高山旷野中有的用风轮作动力取水。《天工开物》卷一又有记载，扬郡(今江苏省扬州、泰州、江都等地)“以风帆数扇”驱动翻车，“去泽水以便栽种”。
意思是说，扬郡那个地方，借助风力，用数扇风帆来驱动翻车，把沼泽中的积水排干，以便栽种农作物。明代童冀的《水车行》对零陵(今湖南永州及广西全州一带)使用风力翻车的情景作了如下描述：“零陵水车风作轮，缘江夜响盘空云。轮盘团团径三丈，水声却在风轮上。……轮盘引水入沟去，分送高田种禾黍。盘盘自转不用人，年年只用修车轮。”

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文中所指的直径达三丈的风车为立轴式“大风车”。这是对水平风车走马灯式风车立式风车的一个较完善的描述。说明在明代以前，我国人民就会制作将风力的直线运动转变为风轮旋转运动的风车，在风能利用上前进了一大步。以后，方以智著的《物理小识》载有：“用风帆六幅，车水灌田，……”描述了利用风帆灌田的情况。
古代的风车是以船帆为原型发展起来的，它具有6～8副像帆船那样的篷，分布在一根垂直轴的四周，风吹时这些篷像走马灯似的绕轴转动，被称作走马灯式的风车。1300多年前，我国就有这种走马灯式风车。这种风车在我国一直被用到20世纪50年代，当时在天津和江苏无锡一带仍然有许多这样的风车在运行。因为这种风车效率较低，后来慢慢被具有水平转动轴的木质布篷风车和其他风车取代，比如“立式风车”、“自动旋翼风车”等。

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立式风车诞生于宋代，是一种由风力驱动使轮轴旋转的机械，旋转的轮轴带动磨或水车，从而达到磨麦或取水灌溉的目的。立式风车不受风向改变的影响，风轮总是向同一个方向旋转，较之水平风车方便，不需要对风的装置，这是它最巧妙的设计。清代中叶，周庆所著的《盐法通志》上有这种风车的记载：“风车者，借风力回转以为用也，车帆高二丈余，直径二丈六尺许。上安布帆八叶，以受八风。中贯木轴，附设平行齿轮。帆动轴转，激动平齿轮，与水车之立齿轮相搏，则水车腹页周旋，引水而上，此制始于安凤官滩，用之以起水也。”但这种风车一直没有找到创于何人。

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【 用风|我国风车的历史情况如何？ 走马灯式风车是？ 古代风车的特点是？】我国古代风车具有明显的特点，除卧式轮轴外，风帆为船帆式。帆并非安装于轮轴径向位置，而是安装在轴架周围的八根柱杆上。帆又是偏装，即帆布在杆的一边较窄，在另一边较宽，并用绳索拉紧。利用绳索的松紧和帆的偏装，它可以利用戗风或逆风，如同在船帆中一样。这种装置方式使帆可以自由随风摆动，而不产生特别的阻力，帆在外周转动的有效风力作用范围超出180度。这种船帆式风车的特色为我国所独有。

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