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战国·青铜鉴
“玉匣聊开镜，轻灰暂拭尘。光如一片水，影照两边人。”今天的镜子，已经是人们身边再平常不过的物件。但是在古代，镜子的出现经历了漫长的演化过程。生活在水边的先民在水中看到自己的倒影，他们开始以天然或容器内静止的水面为镜整理仪容——古人称之为“监”。
甲骨文中的“监”，其字形像人俯首在盛水的器皿里照脸，因为这种照看是由上往下看，后来引申出自上视下的意思，也就有了监察、监督等含义。《尚书·酒诰》里写：“古人有言曰‘人无于水监，当于民监’”。这里的“监”就有接受民众监督之义。
青铜器发明以后，人们用铜盆盛水，鉴形照影。春秋时期，人们在“监”字上加“金”旁成为“鉴”，专指映照的工具——盛水的大盆。
“镜”字出现在战国，与“鉴”属于同源字，从音韵学上可以通转。徐灏《说文解字校笺》中说：“鑑古只作監，从皿以盛水也。因其可以照形，监察之意生焉。其后范铜为之，而用以照形者，亦谓之鑑，声转为镜。”以铜制做可以照形的物品，就是镜子。
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《女史箴图》（局部）顾恺之（晋）
“当窗理云鬓，对镜贴花黄。”平滑的镜面借助于光的反射，映照出使用者的形貌，这是镜子最重要的功用。作为一件日用品，除了照影，还有其他功用吗？铜镜用背面精美的纹饰做了回答。
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“中国大宁”神兽纹镜（汉）
今年春天，在抗击新冠肺炎疫情期间，国家博物馆选择用一面汉代铜镜为武汉加油，为祖国祝福。之所以锁定这面铜镜，秘密就在背面的铭文里——“光象日月，其质清刚。以视玉容兮，辟去不祥。中国大宁，子孙益昌。黄裳元吉，有纪纲。”一面镜子除了可以“视玉容”，还寄托了“辟去不祥，保佑国家安宁”的期许。
铭文里的“中国”尤为引人注意，当时《史记》《汉书》已有“中国一统”的说法，“中国”“国家”等概念的产生，缘于汉代社会长期稳定，四海人心空前聚拢。藏道于器，一面铜镜里蕴涵的美好心愿，历经千年仍能温暖人心。
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高士宴乐纹嵌螺钿铜镜 （唐代）
“以铜为鉴，可以正衣冠；以人为鉴，可以知得失；以史为鉴，可以明兴替。”这段耳熟能详的话讲述的是唐太宗李世民与魏征的故事。唐太宗把直言敢谏的魏征当作是自己的一面镜子，从他的言行中去自省。所以在他统治时期，政治清明、社会安定，史称贞观之治。
贤臣是一面镜子，可以知道政事的得失。历史更是一面镜子，可以从中汲取智慧，鉴古知今。以史为鉴也称殷鉴，语出《尚书·召诰》，“我不可不监（鉴）于有夏，亦不可不监（鉴）于有殷。” 诗经《荡》引用了这个说法，“殷鉴不远，在夏后之世”。诗人借殷商之亡向周厉王发出的警告，国家覆亡的教训并不远，对于商来说，是夏桀，对于周来说，就是殷纣。只是厉王根本不把这当一回事。公元前841年国人暴动，周厉王被赶出镐京，过了十三年，他在彘地凄凉死去。
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