过去有人认为 ， 张角领导的农民起义军头戴黄巾 ， 仅仅是作为标志 ， 便于作战时与官军相区别 。其实 ， 这是一种误解 。
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那么 ， 起义军头戴黄巾 ， 其意何在呢？
早在西汉末年 ， 为了适应封建统治阶级的政治需要 ， 符瑞谶纬思潮大为流行 。“符”是术士用一般人不认识的缭绕文字写成的书帖 。“瑞”是指天降的吉祥征兆 。“谶”是术土用隐秘的词语编造的吉凶预言 。“纬”是儒生按封建统治者的需要 ， 用阴阳五行灾异学说对儒家经典进行穿凿、附会演绎而成的神秘说教 。
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符瑞谶纬迷信认为 ， 人类社会的发展变化受金、木、水、火、土五行的支配 。它们把五行依次跟白、青、黑、赤、黄五色以及与西、东、北、南、中五方相配 ， 说五行各主一方 ， 各标一色 。五行的次序和相生相克的变化规律都是“上天”安排的 。“上天”不仅支配自然界 ， 还通过降符瑞发号施令 ， 主宰社会人事 。历史上朝代的更替 ， 就是五行转化的结果 。很明显 ， 这是不折不扣的唯心主义、形而上学的历史循环论 。其目的是论证“五权神授” ， 为封建统治阶级巩固政权服务 。
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传说刘邦微时曾醉斩白蛇 。白蛇是白帝子 ， 而杀者是赤帝子 。所以 ， 刘邦上台崇尚赤色 。王莽为了“废刘而兴王” ， 竭力鼓吹“赤德气尽……黄德当兴(《汉书·王莽传》) 。刘秀是刘邦的后裔 ， 要维护赤德 ， 极力宣扬自己利用赤伏符中兴汉室 ， 是火德王 ， 继续崇尚赤色 。刘秀的子孙对此更是深信不疑 。章帝时 ， 搞了一部《白虎通义》 ， 把五行学说跟官方经学进一步结合起来 ， 定于一尊 。这样 ， 整个东汉一代 ， 五行学说渗透到社会各个领域 。
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东汉末年 ， 帝室衰微 ， 以黄代赤的迷信思想重新抬头 。灵帝熹平二年六月 ， 即黄巾起义前十一年 ， 《后汉书·五行志》记载：
“洛阳民谣言虎贲寺东壁中有黄人 ， 形容须眉良是 ， 观者万人 ， 省内悉出 ， 道路断绝” 。
当时有个叫应劭的官员也去观看 ， 他发现墙壁中根本没人 ， 原来是雨蚀墙壁 ， 红墙皮剥落 ， 露出土坯 。这件轰动京城的事件 ， 说明“黄者 ， 代汉之色” ， 已深入人心 。在这种神秘主义的狂热背后 ， 隐藏着人们的不满、愤怒、要求和愿望 。今天 ， 人们认为五行迷信是荒诞的 ， 但当时人们对它却几乎是笃信不疑的 。因为那时封建统治阶级的思想占支配地位 ， 无论那个阶级的人们 ， 每天摄取的精神食粮, ， 无不带有这种神学烙印 ， 农民阶级自然也会受到五行迷信的影响 。
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另外 ， 社会危机的深重 ， 阶级矛盾的激化 ， 是宗教迷信滋生的温床 。谶言的传播 ， 往往会引起燎原烈火 ， 谶言也就成了农民革命领袖发动群众的手段 。据唐代释道宣《古今佛道论衡实录》上记载：汉末有“黄衣当王”的谶言 。早于黄巾起义四十多年的农民革命领袖马勉就曾着黄衣 ， 称黄帝 。张角起义军提出“黄天当立”的口号 ， 这个口号就是“黄德当兴”、“黄衣当王”等谶言的反映 。