|第一只哺乳动物的进化

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问问街上的普通人，他或她可能会猜想，最早的哺乳动物直到 6500 万年前恐龙灭绝后才出现，而且，最后的恐龙进化成最早的哺乳动物。然而，事实却大不相同。事实上，第一批哺乳动物是在三叠纪末期从一群被称为兽科动物的脊椎动物进化而来，并在整个中生代与恐龙共存。只有在恐龙灭绝之后，哺乳动物才能够从它们微小的、颤抖的、像老鼠一样的形态进化成今天遍布世界的广泛特化的物种。
这些关于中生代哺乳动物的流行误解很容易解释。从科学上讲，恐龙往往非常非常大，而早期的哺乳动物往往非常非常小。除了几个例外，第一批哺乳动物都是微小的、无害的生物，很少超过几英寸长和几盎司重，与现代鼩鼱相当。由于其低配置，这些难以看见小动物可以在昆虫和小型爬行动物生存，而且他们也可以乱窜在树木上或挖成洞穴，以避免越来越被大踩踏鸟足类和蜥脚类动物伤害。
在讨论第一批哺乳动物如何进化之前，先定义哺乳动物与其他动物，尤其是爬行动物的区别是有帮助的。雌性哺乳动物拥有产奶的乳腺，它们用它来哺育幼崽。所有哺乳动物至少在其生命周期的某个阶段都有毛发或皮毛，并且都具有温血代谢能力。关于化石记录，古生物学家可以通过头骨和颈骨的形状，以及哺乳动物的内耳中存在的两块小骨头进行分析。
如上所述，第一批哺乳动物在三叠纪末期从一群兽科动物进化而来，即二叠纪早期出现的“类哺乳动物爬行动物” ，并产生了像刺嘴龙和犬颌龙这样不可思议的哺乳动物般的野兽。当它们在侏罗纪中期灭绝时，一些兽科动物已经进化出原始哺乳动物特征，毛皮、冷鼻子、温血新陈代谢，甚至可能是活产，它们的后代对这些特征进行了进一步的阐述。
【|第一只哺乳动物的进化】可以想象，古生物学家很难区分最后一个高度进化的兽科动物和第一个新进化的哺乳动物。晚三叠世脊椎动物，如尖齿兽、巨齿兽和中华齿兽，似乎是兽类和哺乳动物之间的中间“缺失环节” ，即使在侏罗纪早期，寡头龙也拥有爬行动物的耳骨和颚骨，同时显示出其他所有哺乳动物的迹象，如果这看起来令人困惑，请记住，现代鸭嘴兽被归类为哺乳动物，即使它产下爬行动物的软壳蛋，而不是生下活的幼崽！
中生代哺乳动物最独特的地方在于它们的体型如此之小。尽管他们的一些兽类祖先达到了可观的体型。很少有早期哺乳动物比老鼠大，原因很简单，恐龙已经成为地球上占主导地位的陆生动物。第一批哺乳动物开放的唯一生态位需要以植物、昆虫和小蜥蜴为食，夜间当掠食性恐龙不那么活跃时，开始狩猎，以及住在树上或地下的洞穴中。
最近，古生物学家发现了哺乳动物家族中，第一次重要分裂的决定性化石证据，即胎盘哺乳动物和有袋哺乳动物之间的分裂。从技术上讲，三叠纪晚期的第一种类似有袋动物的哺乳动物被称为后兽类。
具有讽刺意味的是，在中生代帮助哺乳动物保持低调的特征，也使它们能够在注定恐龙灭绝的事件中幸存下来。正如我们现在所知， 6500万年前那次巨大的流星撞击产生了一种“核冬天” ，摧毁了大部分食草恐龙赖以生存的植被，而食草恐龙本身也养育了以它们为食的食肉恐龙。由于它们的体型很小，早期哺乳动物可以靠更少的食物生存，而且它们的皮毛帮助它们在全球气温骤降的时代保持温暖。
随着恐龙的消失，新生代是趋同进化的一个客观教训，哺乳动物可以自由地辐射到开放的生态位，在许多情况下呈现出它们恐龙前辈的一般形状。正如您可能已经注意到的那样，长颈鹿的身体结构与腕龙等古代蜥脚类恐龙惊人地相似，而其他大型哺乳动物也遵循了类似的进化路径。最重要的是，从我们的角度来看，早期灵长类动物可以自由繁殖，在最终导致现代人类的进化的分支上繁衍生息。