爬行动物|一亿年的飞行爬行动物，翼龙的进化古生物学|恐龙|白垩纪|生物考

文章图片

文章图片

文章图片
翼龙在地球生命的历史上占有特殊的地位，它们是除昆虫外第一个成功地在天空中繁衍生息的生物。随着三叠纪晚期的小型基础物种逐渐让位于侏罗纪和白垩纪更大、更高级的形式，翼龙的进化大致与它们的陆生表亲恐龙的进化相似。
不过，在我们继续之前，解决一个重要的误解很重要。古生物学家已经找到了无可争辩的证据，证明现代鸟类不是翼龙的后代，而是小型、有羽毛的陆地恐龙，这是生物学家所说的趋同进化的一个例子，大自然有办法为同一个问题找到相同的解决方案。
与恐龙的情况一样，古生物学家还没有足够的证据来确定所有翼龙进化而来的，单一古老的非恐龙爬行动物，我们拥有化石证据的第一批翼龙在大约 230 至 2 亿年前的中晚期三叠纪时期蓬勃发展。这些会飞的爬行动物的特点是体型小、尾巴长，以及难以区分的解剖特征，使它们与后来的更先进的翼龙区分开来。
识别晚三叠纪和早侏罗纪时期的菱鼻翼龙的一个问题是，大多数标本都是在现代英国和德国出土的。这并不是因为早期翼龙喜欢在西欧，相反，如上所述，我们只能在那些有助于形成化石的地区找到化石。亚洲或北美翼龙可能有大量种群，它们可能与我们熟悉的翼龙在解剖学上不同。
到侏罗纪晚期，横纹肌舌骨翼龙几乎被翼龙类翼龙取代，翼龙类翼龙较大，尾较短，飞行爬行动物以著名的翼手龙和无齿翼龙为例。凭借它们更大、更灵活的皮肤翅膀，这些翼龙能够在天空中滑得更远、更快、更高，像鹰一样俯冲下来从海洋、湖泊和河流表面捕捞鱼类。
在白垩纪时期，翼手龙类在一个重要的方面追随恐龙，越来越趋向于巨大化。在白垩纪中期，南美洲的天空被巨大的、色彩斑斓的翼龙统治，尽管如此，这些大飞鸟在白垩纪晚期真正的巨人羽蛇神和浙江翼龙的旁边看起来就像麻雀，它们的翼展超过了 30 英尺，远大于今天活着的最大的鹰。
这是我们来到另一个非常重要的转折点。这些以巨型翼龙为人所知的巨大体型让一些古生物学家推测它们从未真正飞过。例如，最近对长颈鹿大小的羽蛇神的分析表明，它具有一些非常适合在陆地上跟踪小型恐龙的解剖学特征，例如小脚和僵硬的脖子。由于进化倾向于重复相同的模式，这将回答一个令人尴尬的问题，即为什么现代鸟类从未进化到类似神龙翼龙的大小。
无论如何，到白垩纪末期，翼龙连同它们的表亲陆生恐龙和海洋爬行动物一起灭绝了。有可能是真有羽毛鸟类的崛起为速度较慢、用途较少的翼龙带来了厄运，或者在K/T 灭绝之后，这些飞行爬行动物所吃的史前鱼类数量急剧减少。
除了它们的相对大小外，侏罗纪和白垩纪时期的翼龙在两个重要方面彼此不同，饮食习惯和身体改变。一般来说，古生物学家可以根据翼龙下颚的大小和形状，以及观察现代鸟类的类似行为来推断翼龙的饮食。有着锋利而狭窄的喙的翼龙很可能以鱼类为生，而像翼龙这样的异常属以浮游生物为食，而有尖牙的火翼龙可能像吸食恐龙一样吸血蝙蝠。
像现代鸟类一样，一些翼龙也有丰富的身体改变，不是翼龙从未进化出的鲜艳的羽毛，而是突出的头冠。这表明它在交配时可能改变了颜色，而鸟手龙的上下颚上有匹配的嵴。然而，最有争议的是翼龙和夜龙等翼龙头部顶部的长骨冠。一些古生物学家认为，无齿翼龙的冠部是帮助它在飞行中稳定的方向舵，而另一些人则推测夜龙可能有着五颜六色的帆一样的皮肤。这是一个有趣的想法，但一些空气动力学专家怀疑这些改装是否真的能发挥作用。
将翼龙与陆地上进化成鸟类的有羽毛恐龙区分开来的关键特征，是它们的翅膀的性质，由宽阔的皮肤组成，每只手上都有一个伸出的手指。尽管这些平坦宽阔的结构提供了足够的升力，但它们可能更适合被动滑翔而不是动力扑翼飞行，白垩纪末期真正的史前鸟类的主导地位证明了这一点。