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一些大规模灭绝事件像一场草率的谋杀一样展开 ， 留下清晰的指纹供敏锐的调查人员发现 ， 晚奥陶纪大灭绝 ， 最古老的 ， 也是第二大致命的 。 尽管对于这个死亡有一个标准的解释 ， 涉及一个古老的冰河时代 ， 这证据足够神秘 ， 以至于专家们仍认为这是关于85%的海洋物种是如何突然消失的原因 。
简单的生命形式 ， 主要是细菌和古细菌 ， 已经繁荣了 30 亿年 ， 另一方面 ， 复杂的生活才刚刚开始 。 我们现在在生命之树中看到的主要分支 ， 有我们今天仍然熟悉的脊椎动物、软体动物、节肢动物和其他广泛的分类群正在以惊人的速度增长和多样化 。
奥陶纪是一个非常有趣的时期 ， 因为这里发生了最大、最迅速的生物多样性事件之一 ， 也是最大的大规模灭绝事件之一 ， 两者显然都与环境的物理变化有关 。 当时 ， 地球上的大部分旱地都合并在冈瓦纳超大陆中 ， 该超大陆向南漂流得如此之远 ， 以至于它像今天的南极洲一样盘旋在极地上空 。 在北部 ， 有一些小大陆 ， 特别是包括北美大部分地区的劳伦大陆、俄罗斯部分地区在内的波罗的海 ， 散布在赤道周围的热带和温带地区 。植物和动物可能开始在水面上冒险 ， 总的来说 ， 大部分活动仍然发生在海底 ， 在那里三叶虫、珊瑚和其他原始海洋生物 ， 以前所未有的方式繁荣 。
然后是他们的死亡 ， 在传统观念中 ， 它由两个不同的脉冲组成 ， 相隔大约一百万年 。 首先 ， 冰川吞没了冈瓦纳大陆 ， 地球急剧冷却 ， 使热带和中纬度地区变冷 。 海平面下降了数百英尺 。 这摧毁了大片温暖的浅水栖息地 ， 这些栖息地维持了大量的海洋生物 。 然后 ， 在第二个脉冲中 ， 冰川融化 ， 地球变暖 ， 海洋上升 ， 刚刚适应寒冷的物种再次挣扎着进化得足够快 。
目前尚不清楚是什么触发了这种冰冷的进展 。 一些研究表明 ， 硅酸盐岩石的风化 ， 尤其是在上升的阿巴拉契亚山脉 ， 可能会减少大气中的二氧化碳 ， 降低全球气温 。 其他人暗示植物的扩张 ， 这可能吸收了温室气体 ， 同时也加速了硅酸盐风化 ， 还有一种理论认为 ， 伽马射线爆发 ， 通过将氮和氧转化为遮阳烟雾 ， 可能带来了冰川 。 但许多研究人员开始认为 ， 冷却本身可能不是这些灭绝的唯一原因 ， 他们发现了具有致命畸形的浮游生物化石 ， 这表明从海洋深处释放的铁和铅等有毒金属 ， 可能是一种重要的杀戮机制 。
近年来的一些证据甚至将矛头指向冰川作用的基本对立面 ， 火山活动 。 奥陶纪的灭绝 ， 如果是由气候变冷引起的 ， 将是一个异常值 。 极端火山活动被广泛认为是大多数其他大规模死亡的主要催化剂 ， 因为它导致了不适宜居住的全球变暖 。 现在 ， 随着时代汞矿床的发现 ， 火山爆发的迹象也在这次灭绝中浮出水面 。
虽然科学家们不确定为什么大多数物种此时死亡 ， 但他们确实了解这些死亡如何影响生命的进程 。 许多灭绝事件使进化偏离了轨道 ， 使许多新生物从灰烬中复活 ， 并在新环境中填补了新的生态位 ， 但奥陶纪大灭绝并非如此 。
由此产生的动物群具有类似于已经灭绝的动物群的生态模式 ， 其他灭绝类似或甚至更小的物种百分比的灭绝事件 ， 具有更大的长期生态影响 。 那是因为这些长期影响 ， 取决于灭绝作用于分类阶梯的哪个级别 。
但总的来说 ， 在某些物种灭绝中 ， 你是谁以及你如何谋生很重要 ， 例如 ， 在二叠纪大灭绝事件中 ， 酸性海洋侵蚀了许多动物的钙化壳 ， 同时保留了未钙化的壳 ， 在奥陶纪晚期 ， 你在哪里更重要 。
大多数高级分类群 ， 可以广泛分散 。 因此 ， 即使生态灾难袭击了某些地区 ， 不幸者的表亲仍然在其他地方坚持 ， 并维持进化现状 。 事实上 ， 化石记录在事件发生前后非常相似 ， 以至于一个直接盯着层研究的古生物学家可能会错过它的截止时间 。
【奥陶纪|奥陶纪大灭绝，我们星球的第一次死亡】