|人的本质，是先天就有的，还是后天才有的呢？

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本质与存在是什么关系呢，是“本质在先”还是“存在在先”呢？这个问题在西方哲学史上一直争论不休。
萨特提出“存在先于本质”命题，在《存在主义是一种人道主义》一文中，他对“存在先于本质”这一命题作了详细的阐述：
“假如上帝不存在，那么，世间至少有一种存在物可证明是‘存在先于本质’；这一种存在物，在可受任何概念予以规定之前，就已存在，而这一种存在物，就是人；或者照海德格尔的话，就是人的实在。至于这里所谓的‘存在先于本质’是什么意义?这话的意思就是说，首先是人存在、露面、出场，后来才说明自身。假如说人，在存在主义者看来是不可能给予定义的话，这是因为人之初，是空无所有，只在后来人要变成某种东西，于是人就照自己的意志而造成他自身。所以说，世间并无人类本性，因为世间并无设定人类本性的上帝。人，不仅是他自己所设想的人，而且还是他投入存在以后，自己所志愿变成的人。人，不外是由自己造成的东西，这就是存在主义的第一原理，这原理，也即是所谓的主观性。 ”
【|人的本质，是先天就有的，还是后天才有的呢？】
这一大段话是什么意思呢？意思是说，人首先存在着，人之初就是空无所有，无任何本质规定。然后人根据自己的意志造就自己的本质，萨特把这一原理称之为“主观性”原理。
但是，要准确地理解萨特的“存在先于本质”的观点，首先需要弄清楚他所讲的人的存在、人的本质与主观性等概念的含义。
人的存在萨特把“存在”分为两种类型：自在的存在和自为的存在。他把个人面对的世界称为“自在的存在” ，而把人的意识的自我存在，称之为“自为的存在” 。
他认为， “自在的存在”在人的意识尚未给它规定之前，纯粹就其自身去看， “存在”是自在的。而“存在”就是存在，它什么都是，但单单不是人的意识。它是人的意识出现时，在那里跟意识打照面的东西，即意识的“意向性”所指的东西。
而“自为的存在”则不同，纯粹的“自为的存在”是没有本质的；它永远不是什么东西，而总要成为什么东西。它使自身趋向目的，而又不断超越自身；它永远是否定的，处于流变之中，谁也无法对它加以具体的规定。
人的本质萨特所谓的“本质”也有其特定的含义。在他那里， “本质”、“现象”、“显现”是绝对同一的。他认为，所谓现象、显现，是没有主体与客体、内与外、潜力与行动之分的，即他说的：“它表露自身的东西，是它自身的绝对直陈式，在它背后什么也没有，它只指出它本身和总体的系列” 。
同时：“一切都在行动中，在行动的背后，既没有潜力，也没有潜在” 。
这样，现象就是本质，本质也就是现象。因此，萨特的所谓“人的本质”就是人的具体状况、具体行动的总和。
存在先于本质那么人的本质，是先天就有的，还是后天才有的呢？
萨特认为，人与物不同，事物或器具的特质可以被预先确定，它们的本质先于其存在。而人的存在则表现为种种可能性，经领会、筹划、选择获得本身的规定性，所以他是存在先于本质。
人的本质并不是单一的，人生在不同的发展阶段，与自身存在相同一的那个本质的内容是不同的。比如，一个人刚刚降生时，他的存在只不过是生物学意义上的存在，与这种存在相同一的本质也只能是生物学意义上的本质，这时还不可能具有真实的人的本质，即人的社会本质。人的社会本质只能在以后的社会实践中逐渐形成。
人的生存状态展现出来的是，首先有人，人遭逢自己，在世界中涌现出来，然后才给自己下定义。开始人一无所有，只在后来他才成为某种东西。他不仅是自己设想的人，而且是他志愿成为的人。人们无法以固定的现成的人性说明人的行动，人获得本质的过程不外是自我设计、自我造就的过程，人就是他一系列行动的总和，他实现自己有多少，他就有多少存在。
萨特认为，人之初，具有一种“意向性”结构，即没有任何内容的纯粹主观性——即不断地指向对象、占有对象、超越对象的能力。这样，后来才能创造自己的本质。当萨特这样讲时，已经意味着人的存在与自由不可分，人要自己创造自己的本质，就必须是自由的。