航天员|解开天空中最大的恒星托儿所——狼蛛星云空间站|太空

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这片巨大的宇宙云为我们提供了一个壮观的恒星爆发的特写。狼蛛星云是南部天空中最令人惊叹的天体之一，一个巨大的气体覆盖恒星网，突然迸发出生命。 1799 年，法国士兵发现了一块黑色的大岩石，它的平面上刻有公元前 196 年颁布的一项法令的三个版本，该法令肯定了 13 岁的托勒密五世的皇室：一个是古希腊语，一个是埃及人民的日常语言，一个是象形文字。罗塞塔石碑为理解古埃及象形文字以及最终创造它们的伟大文明提供了关键。
【航天员|解开天空中最大的恒星托儿所——狼蛛星云】在拿破仑的军队发现埋在地下的罗塞塔石碑大约 50 年之前，另一位法国探险家发现了同样惊人的发现。 1751 年，天文学家正通过他的折射镜在好望角观测南部深空时，偶然发现了一个小星云。该物体位于大麦哲伦星云的东北边缘附近，天文学家现在认为这是一个巨大的模糊区域，是银河系的卫星星系。
这意味着他无法通过望远镜看到星云中的任何恒星。直到 20 世纪，通过大口径望远镜拍摄的深度摄影曝光才揭示了该物体蜘蛛状的炽热气体卷须，这激发了它的俗名：狼蛛星云。
狼蛛是一个巨大的恒星托儿所，正在将一个主要为氢气的巨大储层转变为数十万颗恒星。这些新生的太阳中最大的一颗是已知质量最大的一颗，它们燃烧起来又热又亮，使周围的气体电离，使其发出特有的微红色光芒。
虽然你可以用大和亮这样的词来形容狼蛛，但它们真的不公平。整个星云跨越大约 1000 光年。相比之下，银河系的猎户座星云，是从中北纬度可见的恒星形成区最好的例子，它的直径只有 25 光年。尽管狼蛛距离地球大约 160000 光年，但它的亮度足以在南半球用肉眼看到。相比之下，肉眼可见的 M42 距离 1500 光年仅一箭之遥。
换句话说，如果将狼蛛放置在与猎户座星云相同距离的位置，它将覆盖与并排放置的 75 个满月一样多的天空，足以从地平线延伸到地平线的 40%天顶。而且它足够明亮，可以投射出明显的阴影。
即使它在哪里，狼蛛在宇宙中仍然离我们很近。这使它成为天文学家的一个目标。狼蛛星云是本星系群中恒星形成最强烈的区域，距离太阳约 1000 万光年范围内的区域，其中包括 80 多个星系。这是唯一一个我们可以详细研究的星暴例子，恒星形成过程中极其强烈和快速的过程。
事实上，天文学家不一定希望狼蛛离得更近。由于它远离满是尘埃的银河系圆盘，科学家们拥有无遮挡的视野，使他们能够清楚地看到其中的物体。研究附近的恒星形成热点，狼蛛离我们很近，我们可以研究电磁波谱中的单个恒星，从 X 射线到红外线，也可以将其视为单个星云。往更远的地方看同样令人印象深刻的恒星形成区域，因此天文学家无法解析它们的单个恒星，只能研究它们的整体特性。
自从 270 年前拉卡耶第一次看到狼蛛以来，天文学家就着迷了。但是破译星云内部运作所需的工具的谱系要短得多。哈勃太空望远镜在破译狼蛛方面发挥了主导作用。到目前为止，包括 820000 颗恒星，从质量超过 200 个太阳质量的怪物，到质量只有太阳一半的恒星。多亏了哈勃，我们可以研究高质量和低质量恒星如何共存，以及来自大质量恒星的强大辐射是否会改变它们较小的伴星的正常演化。
我们提出了一个可行的想法，让我们尝试在狼蛛身上做所有事情，这将为我们提供足够大的样本量来解决我们的许多问题。狼蛛可能看起来像一个整体，但调查有助于表明它有许多相互关联的部分，有几个不同的星团和多个星云区域。直到 1980 年代，天文学家一直怀疑这个极其明亮的中心区域有一颗重达 1000 个太阳的超大质量恒星。这将是非常了不起的，尤其是因为物理定律规定这样的恒星不可能存在。
但是，随着天文学家开发出高分辨率成像技术，并且哈勃在地球扭曲的大气层上空翱翔， R136 的真实本质成为人们关注的焦点。结果证明它是一个紧凑的星团，由数十颗 O 型主序星组成，最热、最亮、质量最大的恒星，仍在其核心将氢转化为氦气，以及同样热和质量相同的沃尔夫-拉叶星，其特点是凶猛的恒星风。