太空|两位中国年轻科学家，决定去太空挖矿( 三 ) 卫星|小行星|科学家

小目标是大目标的条件，大目标是小目标的结果。那就先从小目标下手。
要实现太空采矿，首先要有可开采小行星的基础设施；
而开采小行星之前，需要先有“抓捕”小行星的机器人；
而在设计和生产这样的机器人之前，需要先对小行星进行勘探，对表面物质做更多数据分析。
而后两个实现采矿的必要条件，就被Origin拿来做了可商业化的阶段性目标。也是我们在其展台上看到的两个产品概念——“采矿机器人”（可执行垃圾清理任务）与空间望远镜。
采矿机器人的备注中有一条：具备太空垃圾清理能力。虎嗅拍摄于云栖大会前沿科技展台
没错，前者与近年来航空航天产业讨论度越来越高的“太空垃圾清理”生意有密切关系；而后者，你可以关联到卫星遥感数据的商业化市场。
截至目前，要做太空垃圾清理的公司并不少，而且基本用的也是同一套话术——
太空已经成为废弃卫星和运载火箭的垃圾场。以至于2019年， NASA称近地轨道为“世界上最大的垃圾场” ，有近6000吨废弃发射垃圾。
而他们也正在监控着多达2.7万块较大的碎片，运行速度比子弹快7倍，严重威胁着执行任务的飞船、卫星以及火箭，甚至是地球的安全。
2020年，欧洲航天局（ESA）首次把一笔高达8600万欧元（6.8亿人民币）的订单签给了一家名叫ClearSpace瑞士创业公司。而这次要完成的任务，是航天史上前所未有的：
2025年，将一个机器人送入近地轨道，最终“捕获”一只名为Vespa的100公斤火箭残留碎片。这块碎片是小型运载火箭织女星（2013年发射）在太空遗留下的二级有效载荷适配器。
如果成功，这将是人类历史上第一次对“完全不配合的空间物体”进行捕获。
ClearSpace-1将使用一个实验性的四臂机器人来捕获2013年织女星发射器留下的二级有效载荷适配器，此图为模拟演示
不过，也正是这笔政府交给创业公司的订单，让“太空垃圾清理”这个周边服务，终于从多年来的纸上谈兵，变成了将要实践的现实。
没错， “太空垃圾清理”也是一个讲了近10年的故事。
2012年，美国空军就曾提出过“激光扫帚”的垃圾清除概念，利用激光蒸发物体表面一个点，便会产生一股势不可挡的气流，像引擎一样将它推向大气层“自焚” 。
而对“制霸太空”格外重视的日本，早在2013年就出现了像 Astroscale 这样想通过清除太空废墟赚钱的创业公司。
他们起初的设想很有趣——为了降低重量成本，通过一种粘合剂把垃圾粘在飞船上，再拖入大气层烧毁。
Astroscale的东京办公室，工作人员在测试卫星部件。图片来自纽约时报
不过， Astroscale 终于在2021年8月取得了关键的阶段性成功——今年3月发射的商业卫星ELSA-d在太空中完成了“捕获碎片”的真实模拟演示：
这颗卫星分离为一个主航天器（捕手）和一个小航天器（碎片），而后者被释放后，迅速被主航天器利用磁力机制再次“吸附” 。
ELSA-d
当然，这仅仅是实验的第一步，因为两个航天器离得不够远，速度也相对一致。
不过，这已经算是太空垃圾清除市场从2021年开始蠢蠢欲动的最大动力源之一。
2021年9月13日，苹果联合创始人在Twitter上宣布，将成立一家确保空间安全的太空垃圾清理公司Privateer 。不过截至目前，除了作为亿万富翁都喜欢说的那套关于宇宙探索梦想的陈词滥调，这家公司还没有太多可公开的信息。
“其实目前来看，全球就三家公司真正拥有这类能力。一个是我们，一个日本的Astroscale ，还有一个是拿到欧空局订单的瑞士公司ClearSpace 。但ClearSpace截止目前还没有验证他们的上天能力。 ”
苏萌博士这句话的前提，是他们在2021年4月发射升空的NEO-1太空采矿机器人（刚才图片），以及2019年~2021年发射升空的三颗不同波段探测卫星和一枚空间望远镜。
图片来自Origin Space的分享
“马斯克还说要打4万多颗到近地轨道，亚马逊今年也说要发射3000多颗，中国目前也有了近2万颗的卫星发射计划。未来会有多少废墟和残骸，到时候会产生什么问题，是现在所有人都无法想象的。 ”
因此，这项为国家航空航天重要任务清理跑道的生意，得到了国家的大力支持。今年6月他们成功发射的空间望远镜仰望一号，被优先搭载在长征二号丁运载火箭上。
虽然这毋庸置疑是一个大趋势。但像Astroscale这类成立超过8年的企业，高昂的研发成本与发射成本，让他们一边不得不靠政府款项捐赠和实验订单度日，一边不断寻找看好市场前景的商业资本。