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5500万年前 , 地球气温在短短20万年间突然飙升了5~8度 , 要知道在此之前的1000万年里 , 地球平均气温仅仅只升高了3度 , 因此科学家将此次升温判定为“异常升温” , 史称始新世极热事件(PETM) 。
红圈中为极热事件温度爆发区
这次事件看似突然 , 其实它已经酝酿了很长时间 。 从6500万年前 , 小行星终结恐龙开始 , 地球的气温就居高不下 , 而PETM更像是一个缓慢增大的气球突然被吹爆了 。
泰坦巨蟒2009年 , 哥伦比亚瓜希拉省(南美洲北部)的一个露天煤矿中 , 作业的煤矿工人发现了大量巨型脊椎化石 。 古生物学家乔纳森·布洛赫 (Jonathan Bloch)带领团队对这些化石进行复原后 , 发现这是一条巨大的蟒蛇 , 并取名泰坦蟒 。
图:左侧现存最长的蟒蛇网纹蟒脊柱 , 哥伦比亚发现的脊椎化石
后来 , 南美洲巴拿马等地又多次出现泰坦蟒化石 , 其中最大个体达到了15米长 , 体重超1吨 。
这是迄今为止地球上发现的最大的蛇 。 经过检测化石 , 泰坦蟒生活时间大约在5500万年前 , 与PETM存在惊人的巧合 , 然而这并非巧合 。
PETM孕育了巨蛇蛇是变温动物 , 俗称冷血动物 , 体温随环境变化 。 好处是可以节约能量 , 减少进食 , 更容易在能量匮乏的时期存活 。 比如哺乳动物需要消耗能量进行代谢 , 从而让体温持之以恒 , 一旦低于恒定区间就会出现失温 。
坏处是冷血动物的生长受环境限制 。 生物的生长代谢与体内的蛋白质的活性息息相关 。 气温高 , 体温则高 , 蛋白质(酶)的活性就高 , 代谢旺盛 , 气温低则反之 。 哺乳动物体温依靠自调节不受此限制 , 但冷血动物就不行了 。
冬天到来 , 大多数蛇会找一个保暖的洞穴进行冬眠 。 因为体温随气温变低 , 代谢水平随之降低 , 只能处于不死不活的状态 , 更不要说生长 。
因此较大的蛇都在赤道附近的热带地区 , 比如大蛇排行前五:网纹蟒与缅甸蟒主要分布在东南亚;亚马逊森蚺、绿森蚺主要分布在亚马逊雨林;非洲岩蟒分布在撒哈拉地区 。
而高纬度地区的蛇体型都较小 , 可见气温决定了蛇的大小 。 所以说巨蟒的诞生与PETM并非巧合 , 而是一个契机 。
除此之外 , 小行星秒杀了恐龙 , 泰坦蟒才能在毫无压力的环境中肆意疯长 。 反过来说 , 泰坦蟒的诞生也是PETM的证据之一 , 随着PETM结束 , 泰坦蟒也灭绝了 。 那么到底是什么引发的PETM?
极热事件恐再现地球能量主要源于阳光 , 气温取决于地球盖的“棉被”有多厚 , 棉被指的是温室气体 。 PETM气温骤升骤降 , 相当于地球盖了件羽绒被又马上脱掉了 。
【巨蟒|史前地球因高温孕育出泰坦巨蟒,如今这种局面可能再次出现】
能达到这种效果的很有可能是比二氧化碳强25~86倍的温室气体甲烷 , 它虽强 , 但易被氧气氧化 , 因此来得快去得也快 。 近几年来 , 科学家发现北极沉睡的可燃冰(甲烷水合物)有苏醒的迹象 。 科学家利用计算机构建了复苏模型 , 结果出现了与PETM相似的飙升骤降曲线 。
目前 , 在东西伯利亚北极大陆架(ESAS)下蕴藏着1.4万亿吨可燃冰 , 而PETM的排放总量为1~1.2亿吨 。 换句话说 , 地球存储的“火药桶”的威力很够用 。 这些可燃冰能否苏醒取决于气温 。
科学家之前高估了可燃冰稳定性 , 近几年来他们发现ESAS的甲烷释放量正在逐步攀升 。 基于历年排放数据分析表明:全球平均温度上升1.5~2度 , ESAS就会进入不可逆的高速释放期 。 因为这是一个正反馈的过程 , 甲烷快速释放 , 全球温度升高 , 温度升高ESAS融化速度加快 , 甲烷更快速释放 , 这就是PETM迅速飙升的原因 。
真到了那个时候 , 地球上也不会出现大蛇 , 因为人类存在 , 它们没有机会 。 参考PETM的数据 , 哺乳动物与海洋动物会大量灭绝 。 在PETM之前 , 地球上古老的哺乳动物曾向主流生态位发起冲击 , 物种数量一度占到了80% 。 而PETM之后 , 冷血动物崛起 , 哺乳动物锐减至45% 。 同期海洋温度增加了4~8度 , 洋流以及海洋营养物质循环被扰乱 , 届时海洋生物将不知何去何从 。
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