古代的历史单集|宋代创造了复杂的地方行政体系，为了防止藩镇割据再现 8世纪中期

8世纪中期，绚丽辉煌的大唐王朝在安史之乱的战火中轰然倒塌。尽管只用了八年的时间，叛乱得到平息、两京得以收复，但是这种表面胜利，并不能掩饰平乱过程中的各种妥协姑息，以及此后漫长重建过程中，强藩占地为王各自为政的历史现实。
中唐以来形成的藩镇割据局面，绵延了二百年之久。中央朝廷和地方藩镇之间、藩镇与藩镇之间的勾心斗角、你争我夺也从来没有停止过。即便唐王朝最终解体，随之而起的五代十国政权，不过是这种藩镇割据的延续。在陈桥兵变后，取后周政权而代之的大宋赵匡胤，不过是这数百年间数百位幸运掌了权的地方军阀之一，或许用不了很久，赵家又会被另一位幸运者取而代之，重蹈许多前辈的覆辙。

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五代后期形势图
如何结束这种频繁取而代之的历史循环，如何摆脱被地方军阀以下克上的被动局面，就成为了宋初统治者亟需破解的难题。
重组地方行政体系，是宋代集权于中央的最重要步骤之一。自秦统一天下分三十六郡以来，郡县制是地方行政的基础制度，数十郡或者数百郡统辖千余个县；此后在郡之上又设立州一级政区统辖郡，形成州-郡-县这样的三级制。
改造州一级的高层政区（唐代的节度使大体相当于汉代的州，但比州的管辖权力更大），就成为再造地方行政的关键之步。
宋初朝廷先以“杯酒释兵权”等方式，革除了藩将的实权，节度使成为空衔，不理州事，各州直属中央。然后再将全国的州一级的政区（包括府、军、监等）划分为若干区域，每一区域设转运使负责征收和转输各地的财赋。
转运使的工作主要和运输相关，就与交通路线关系紧密，因此，宋代转运使的管辖区域就被称为“路” 。 “路”在宋代地方行政体系里面，地位就相当于过去州一级政区，属于统县的高层政区。

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北宋疆域图
随着制度的运转，路的长官--转运使，权力逐渐有扩大的趋势，兼及“边防、盗贼、刑讼、金谷、按廉之任” ，越来越像过去的郡守、州牧、节度使那样形成大权在握的一方诸侯。其实这在地方行政工作中是不可避免的趋势。
【古代的历史单集|宋代创造了复杂的地方行政体系，为了防止藩镇割据再现】高度敏感的宋代统治者很快就意识到了这个严重的问题，果断出手制止趋势进一步发展。宋真宗时期（998年--1022年），增设了提点刑狱使。总揽一路的司法和监察；增设安抚使，主持一路的地方军事；增设提举常平使，主管一路的储备粮食平抑物价。而旧有的转运使专理一路的财赋和民政。
这样在地方的最高政区这一层面，一官独大的局面被打破，而是形成了四个地方长官分管一地事务的格局。转运使（简称漕司）、提点刑狱使（简称宪司）、安抚使（简称帅司）和提举常平使（简称仓司），总称为监司。四个长官各管各的事务，互不关涉。郡守、节度使那样权力集中的局面就很难再现，诸侯割据的历史极难复活。

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提点刑狱使，在宋代地方管理体系中专掌司法工作
四个监司各自管辖的区域并不完全一致，由于转运使负责地方民政，所以其辖下的区域--路和日常生活密切相关，所以提到宋代的政区，通常指的就是转运使负责的路。
北宋一代，路制不断完善， 997年（至道三年）分天下为十五路；1001年（咸平四年），分西川路为益州路和利州路，分峡路为夔州路和梓州路（合称川峡四路， “四川”即是“川峡四路”的简称）；此后，又经历了十八路、二十三路、二十六路不同阶段。整个北宋，以二十三路体制最为稳固。