知识就是力量杂志藏文科普 | 利用光学镊子,或许可以在未来开启一场激光星际探险


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加州理工学院应用物理与材料科学教授哈里·阿特沃特(Harry Atwater)领导实验室的研究人员通过在物体表面创建特定的纳米级图案 , 设计了一种仅使用光线去悬浮和推动物体的方法 。 虽然这项研究目前仍停留在理论层面 , 但这意味着人们对新的太空推进方式的开发迈出了重要一步 。 理论上 , 使用这种仅靠光能驱动和加速的技术的太空船可以在20年内到达最近的太阳系外行星 。
作为激光物理领域突破性发明的光学镊子(2018年获诺贝尔物理学奖) , 能利用激光操纵微小的物体 , 如纳米粒子 。 然而 , 光学镊子只能在非常短的距离内操纵 , 并且只能操纵非常小的物体 。 本研究的第一作者、博士后学者伊利奇(Ognjen Ilic)作了一个类比:“人们可以使用来自吹风机的稳定气流来悬浮乒乓球 。 但如果乒乓球太大 , 或者距离吹风机太远 , 这就不会起作用 。 ”
新研究的关键是在物体表面上创建特定的纳米级图案 。 这种图案会与光相互作用 , 使物体在受到扰动时可以自行调整 , 产生恢复性的扭矩 , 从而使其保持在光束之中 。 有了这一特性 , 光学镊子就不再需要高度聚焦的激光束 , 只要激光“编码”了自身的稳定性 , 光源甚至可以在数百万英里(1英里=1.609344千米)之外 。
“我们已经想出了一种可以悬浮宏观物体的方法 , ”人工光合作用联合中心的主任阿特沃特说 , “一个大胆有趣的应用就是使用这种技术来推动新一代的航天器 。 尽管目前距离实际应用还有很长的路要走 , 但我们正在测试其原理 。 ”
理论上讲 , 这种航天器可以用地球发出的激光加速 。 它无需携带燃料 , 却可以持续加速 , 使航天器最终将达到一个非常高的 , 甚至是相对论级别的速度 , 从而完全可以前往其他恒星 。
而传统火箭的速度受限于自身所携带燃料的重量 , 燃料一旦耗尽 , 火箭就无法继续加速 , 这导致它们无法在合理的时间内实现星际旅行 。
除此之外 , 阿特沃特还设想在地球上使用该技术 , 以便能够快速制造更小的物体 , 比如电路板 。
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激光推进纳米图案的概念图
作者/朱崇恺
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