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哈佛大学的科学家发现，起鸡皮疙瘩的过程与毛发生长有密切联系。
图片来源：malehmann/Flickr
编译闫硕魏潇
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我们为什么会起鸡皮疙瘩？如果你也曾好奇过这个问题，那你和查尔斯·达尔文想到一块儿了。达尔文在他的进化论著作中也对鸡皮疙瘩进行了思考。它也许能保护皮毛厚实的动物免受寒冷的侵袭，但我们人类似乎并没有从这种反应中获益太多。那么，为什么人类在演化过程中一直保留着起鸡皮疙瘩的本能呢？
在一项新研究中，哈佛大学的科学家发现了原因：引发鸡皮疙瘩的细胞对于调节促进毛囊和毛发再生的干细胞也很重要。在皮肤下方，收缩产生鸡皮疙瘩的竖毛肌是连接交感神经和毛囊干细胞的桥梁。交感神经对寒冷的反应是在短期内是造成肌肉收缩，产生鸡皮疙瘩；从长期来看则是通过驱动毛囊干细胞来激活和促进新毛发生长。
调节毛发生长
大部分器官都是上皮、间充质和神经这三种组织构成的。在皮肤中，这三类组织以一种特殊的方式排列。交感神经是人类神经系统的一部分，它控制着人体的稳态调节和对外界刺激的反应。交感神经与间充质组织中的微小平滑肌相连，这种平滑肌（也就是竖毛肌）又与毛囊干细胞相连。这是一种上皮干细胞，对毛囊的再生和修复至关重要。
众所周知，交感神经和肌肉之间存在神经肌肉接头，这是产生鸡皮疙瘩的细胞基础：寒冷会触发交感神经元发送信号，使竖毛肌收缩并导致毛发竖立。然而，当用电子显微镜在极高分辨率下观察皮肤时，研究人员发现交感神经不仅与肌肉有联系，还与毛囊干细胞之间存在直接联系——交感神经纤维就像一条丝带一样包裹在毛囊干细胞周围。
缠绕在毛囊干细胞（红色）周围的交感神经（绿色）。图片来源：论文。
领导该研究的哈佛大学教授 Ya-Chieh Hsu 表示：“通常情况下，神经元倾向于调节可兴奋的细胞，例如其他神经元或带有突触的肌肉细胞。令人惊讶的是，神经元也可以与位于上皮的毛囊干细胞形成类似突触的结构，这可并不是神经元的典型靶点。 ”
这种联系令机体根据寒冷程度控制毛发生长成为可能。研究人员发现，一般情况下，交感神经一般表现为稳定的低水平激活，这能够使与之存在直接联系的毛囊干细胞保持在一个“准备完全”的状态，随时可以再生。当个体长时间身处寒冷环境中时，交感神经活动增强，释放出更多的神经递质，这会促使干细胞迅速激活，促进毛囊再生，从而长出新的毛发。
秃头有救了？
对于大部分动物来说，这种在寒冷环境下长出新生毛发的能力，是成功渡过秋冬季节的重要条件。但是在已经演化为“裸猿”的人类看来，毛囊再生的意义已经摆脱了保暖这一生存的基本需求。
比如，常在男性个体中出现的雄激素性脱发，能靠这种“寒冷生发”的思路挽回吗？答案可能没那么乐观。 2016 年，一项来自墨尔本大学的研究发现，男性脱发者的头皮毛囊与竖毛肌的连接被分泌过多的脂肪破坏，这不仅让头皮丧失了起鸡皮疙瘩的能力，也让毛囊干细胞无法再生，导致毛发无法再次生长。这和哈佛大学的新研究刚好互补：当研究者移除与毛囊相连的肌肉后，交感神经萎缩，它与毛囊干细胞的连接也丢失了，说明肌肉是连接交感神经与毛囊的必要支撑结构。