基因|一个被历史遗忘的伟大人物，她的细胞质量已达5000万吨( 二 ) 医生|约翰·霍普金斯

第一个永生细胞系海拉细胞系是人类历史上第一个永生细胞系，是研究多细胞生物化学和细胞生物学的重要工具，是医学研究中最重要的细胞系之一，拉克丝的细胞为什么能永远不死呢？
我们知道，细胞通常不会无限增殖，然而由于突变的发生，一些细胞可以避开正常的衰老并继续分裂，在体外长期生长。这种永生所需要的突变可以自然发生，也可以因为实验目的而故意诱导发生。
人体内正常情况下无法分裂的体细胞发生突变，导致正常细胞周期失控，引发不受控制的增殖时，就会发生癌症。拉克丝自然发生的癌症经历类似的重大突变后，她体内细胞在分裂过程中具有端粒酶的活性形式，可以一遍又一遍地复制端粒，从而防止端粒逐渐缩短，规避了海佛烈克极限——正常人类细胞在分裂停止前所能分裂的次数限制，导致了无限的细胞分裂和永生，让科学家们得到了极为宝贵的永生细胞——海拉细胞系。
海拉细胞系被广泛用作更复杂生物的简单模型，分析哺乳动物包括人类细胞的生物化学和细胞生物学，这些细胞可以在培养物中无限期地生长，因而简化了对生命周期有限的细胞的生物学分析。永生细胞系还可以克隆产生无性繁殖群体进行无限繁殖，因而可以在基因相同的细胞上重复多次试验，这对于可重复的科学实验来说异常重要。
永生细胞系还包括来自小鼠胚胎组织的3T3细胞，来自人类胚胎的HEK 293细胞，来自癌症患者肺肿瘤的A549细胞等。
伟大的科学贡献海拉细胞是历史上第一批克隆成功的人类细胞， 1953年由西奥多·帕克（Theodore Puck）和菲利普·马库斯（Philip I. Marcus）在科罗拉多大学丹佛分校成功克隆，从那以后，海拉细胞就被大量运用于科学研究，并逐渐成为了一种标准，可用于比较整个实验的数据。比如不同的实验室如果用不同的细胞做实验，由于历史和遗传资料有所不同，所得数据可能就难以进行比较。
海拉细胞系的第一个成果是脊髓灰质炎疫苗的开发，避免了大量小儿麻痹症的发生。脊髓灰质炎是20世纪初最大的儿童杀手之一， 1954年，乔纳斯·索尔克（Jonas Salk）在他的研究中使用海拉细胞开发了脊髓灰质炎疫苗，为测试这种新疫苗，海拉细胞在细胞培养工厂中进行了大规模生产，这是人类历史上有史以来的第一次。
著名病毒学家切斯特·索萨姆（Chester M. Southam）向癌症患者、监狱囚犯和健康个体注射了海拉细胞，以观察癌症是否会被传染，并检查一个人能否通过产生获得性免疫反应而对癌症免疫；海拉细胞还被用于研发人乳头瘤病毒（HPV）疫苗，挽救了数百万人的生命；数十年来，海拉细胞已被各种类型的病毒感染，包括艾滋病、寨卡病毒、疱疹、腮腺炎等，以测试和开发新的疫苗和药物；1965年，亨利·哈里斯（Henry Harris）和约翰·沃特金斯（John Watkins）把海拉细胞与小鼠胚胎细胞融合，创建了第一个人-动物杂交体，推动了将基因定位到特定染色体的进步，最终导致了人类基因组计划。
迄今为止，科学家们已经让海拉细胞增长到了5000多万吨——按全世界现在有75亿人，每人平均重50公斤计算，已相当于活着人类质量的13%；发展到18000代，相当于人类的45万年，在寻找治愈/接种埃博拉病毒、癌症和伤寒之类疾病的方法中发挥了重要作用。与海拉细胞系有关的论文已达65000份，并且还在以每月300多篇的数量稳定增长；涉及海拉细胞系的专利已有近11000个，有5个基于海拉细胞的研究获得了诺贝尔奖。
当然，一生平凡的拉克丝并未被人们完全遗忘，数十年来已有不少关于她的书籍、电影、纪录片出版，她的后代也出版了关于她的回忆录。摩根州立大学授予拉克丝公共服务荣誉博士学位，约翰·霍普金斯大学以她的名字命名了一栋建筑， 2017年，一颗主小行星带的小行星被命名为“359426 Lacks” ，以纪念拉克丝对人类医学研究做出的巨大贡献。