朱棣设置锦衣卫后 ， 也遇到了和父亲一样的难题 ， 那就是锦衣卫被赋予特权 ， 却极少被限制 ， 很容易导致他们膨胀 。 和朱元璋不同 ， 朱棣没有选择裁撤锦衣卫 ， 而是设立了东厂 ， 想与之制衡 。

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东厂的全名是东缉事厂 ， 和锦衣卫不同 ， 东厂由皇帝亲近的宦官担任统领 ， 他们能够随时入宫和皇帝交流 ， 拥有更大的自由度 。
东厂设置后 ， 锦衣卫的声势便远不如前 ， 甚至久而久之 ， 锦衣卫为了生存不得不沦为了东厂的附庸 。 然而 ， 在明宪宗时期 ， 为了进一步加强特务统治 ， 皇帝又增设了与东缉事厂对应的西缉事厂 。

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西缉事厂由宪宗信任的太监汪直担任首领 ， 其中成员都是锦衣卫、东厂的精英 ， 它所统辖的锦衣卫校尉"缇骑"的数量更是比东厂多出足足一倍 。
明武宗年间 ， 专权的宦官刘瑾在西、东二厂之上 ， 又设置了自己亲自统领的大内行厂 ， 这三厂与锦衣卫并称为"三厂一卫" ， 堪称我国古代特务机构的顶峰 。

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