吾文一点墨|才把宇航员送上太空？，为何美国静待多年后还记得吗？2020年5月30日

还记得吗？2020年5月30日， SpaceX的“猎鹰9号”火箭升空，把宇航员鲍勃·班肯和赫尔利送进国际太空站。这是美国时隔9年之后，再度于本地把人送上太空。

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2011年7月太空总署（NASA）关闭“穿梭机计划” ， 21日太空船“亚特兰蒂斯号”着陆的一刻，等同为运行三十年的计划画上句号。杂志“经济学人”曾以“太空时代的终结”评价；而美国穿梭机退役之后，当时就只剩下俄罗斯和中国有能力发射载人火箭。
这项计划的目标是以合理规划成本，研发可重复使用的大型太空载体，主要是为了运载建造国际太空站所需的材料，建成之后派员运行。国际太空站约一个足球场大小，在近地轨道运行，不仅可以研究太空，也可以用来作无重力实验，在地球上则很难完全复制无重力的状态。
但最后穿梭机计划的成本极为高昂，早在1981年正式推出计划之前， NASA曾预算每一次来回航程约930万美元，实际上却需耗费总共15亿美元。三十年间更两度任务失败，酿成灾难：1986年的“挑战者号”和2003年的“哥伦比亚号”皆升空失败而解体，搭乘的宇航员全部遇难。
“哥伦比亚号”殒落之后，太空总署委员会的报告认为，穿梭机的设计本就存在固有风险，加上当初基础技术到现在已经落后，系统也日渐老化，需要改造，有必要尽快更换。于是， NASA于2007年推出“星座计划” ，目标是完成建设国际太空站，以及三年内保持安全飞行，绝无失误；于2014年之前完成新一代载人太空飞行器“猎户座太空船” ，不迟于2020年重返月球，终极目标是送宇航员登上火星。
但2008年奥巴马上台之后，认为星座计划耗资超额，进度落后，而且缺乏创新，即使这项计划能够获得足够的资金，也只是在重复阿波罗号当年所取得的成就，因此联邦政府于2011年终止拨款，计划宣布正式取消。

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NASA其后选择了与私营公司合作的方案：由NASA提供前期投资，再由私营公司（譬如SpaceX和波音）建造火箭，生产火箭之后， NASA按每次航程向私营公司付费，每程每人收费约5,500万美元，远低于俄罗斯的9,000万美元。
商业穿梭机同样需符合NASA的标准：来回安全飞行，停泊在国际空间站210天，能因应突发事件载宇航员返回地球。猎鹰9号这次试飞成功后，下一次飞行将会是2020年8月，到时将承载3名美国宇航员和1名日本宇航员，前往国际空间站执行为期6个月的任务。

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开发商业穿梭机对美国有重大意义：除了重启太空探索之外，也开启了太空的商业新纪元：私人企业得以参与，为太空探索研究提供技术和材料，或者将这些技术和材料应用在日常生活。美国新一代的太空企业，或许于不久的未来，将随猎鹰9号而兴起。

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【吾文一点墨|才把宇航员送上太空？，为何美国静待多年后】探索太空对全人类来说任重而道远，虽然国际空间站的研究未邀请我国科研人员参与，但我们自食其力实现太空探索的目标，同时也一边提升我们的科研实力，对世界探索太空目标作出贡献。